Off-road é uma atividade que envolve a condução de veículos motorizados em áreas sem estradas definidas. Qualquer veículo pode ser retirado da estrada, mas aqueles com pouca distância ao solo e tração nas duas rodas têm maior probabilidade de ficar danificados ou emperrados. Alguma direção off-road é feita simplesmente devido à falta de estradas bem desenvolvidas em uma área, mas 4 × 4 off-road também é uma atividade recreativa. Veículos não modificados que têm pneus de fábrica e suspensões de estoque são normalmente limitados a direção off-road leve, enquanto caminhões fortemente modificados podem ser levados através de lama profunda, paredes íngremes de rocha e outros terrenos desafiadores. Algumas jurisdições proibiram a condução fora de estrada devido a preocupações ambientais e outras designaram áreas específicas para este tipo de atividade.
O off-road recreativo 4 × 4 pode ocorrer em praticamente qualquer tipo de terreno e também inclui atividades especializadas, como provas e eventos de guincho. Greenlaning é o tipo menos intensivo de off-road 4 × 4, pois o nome indica que estradas ou trilhas existentes são usadas. A razão pela qual se considera a condução fora de estrada é que as estradas são normalmente muito cobertas de mato ou sem uso. Esta atividade é inadequada para veículos com pouca distância do solo, pois o terreno pode incluir buracos profundos, pedras grandes e outros perigos.
Formas mais intensas de off-road 4 × 4 são normalmente limitadas a veículos modificados. As modificações comuns que facilitam a condução em terrenos acidentados incluem suspensões mais fortes, pneus diferentes e kits de levantamento. Os veículos devidamente modificados podem passar por lama profunda, cruzar rios de movimento rápido e navegar por grandes dunas de areia. Os veículos que têm tração suficiente também podem ser conduzidos em superfícies rochosas e até mesmo escalar inclinações íngremes.
Todos os tipos de off-road 4 × 4 podem exigir muita habilidade e cuidado devido aos terrenos difíceis envolvidos. Muitos veículos 4 × 4 correm o risco de capotar devido a centros de gravidade elevados, e isso pode se tornar um perigo ainda maior ao cruzar terrenos acidentados. Certas condições também podem levar à falha de componentes como freios, por isso é importante estar sempre atento à situação.
O off-road tem o potencial de causar danos aos ecossistemas locais, portanto, muitas áreas têm restrições à atividade. Algumas jurisdições permitem apenas veículos em estradas autorizadas e não permitem nenhum grau de off-road. Em outras áreas, o off-road 4 × 4 só pode ser feito em terrenos privados. Outras jurisdições têm áreas designadas onde é legal dirigir off-road. Na verdade, o estado de Oregon permite que os veículos circulem em certas praias, mas as considera como estradas para fins legais.