A Constituição dos Estados Unidos estabelece os princípios orientadores sobre os quais os Estados Unidos da América foram fundados. Embora a Constituição cobrisse uma quantidade impressionante de terreno, até mesmo o Fundador sabia que o futuro provavelmente exigiria mudanças na Constituição e, portanto, forneceu um mecanismo com visão de futuro para emendar a Constituição. A questão da tributação é uma questão que, embora mencionada na Constituição, exigia uma emenda para esclarecer o papel dos impostos nos Estados Unidos. A 16ª Emenda à Constituição passou a ser chamada de Emenda Tributária porque finalmente esclareceu as questões em torno da autoridade do Congresso para cobrar impostos e de que maneira esses impostos podem ser cobrados.
A Emenda Fiscal diz o seguinte: O Congresso terá o poder de estabelecer e cobrar impostos sobre os rendimentos, de qualquer fonte derivada, sem repartição entre os vários Estados, e sem consideração a qualquer censo ou enumeração. Ratificada em 1913, a Emenda Tributária finalmente encerrou o debate sobre se os impostos sobre a renda são diretos ou indiretos e, portanto, se devem ou não ser rateados entre os estados. Antes da ratificação da 16ª Emenda, uma série de atos do Congresso e casos da Suprema Corte giravam em torno da questão de saber se os impostos de renda eram impostos diretos ou indiretos, com resultados divergentes. O Congresso finalmente resolveu a questão com a ratificação da Emenda Tributária.
O conceito de imposto de renda foi originalmente introduzido como uma forma de fornecer receita para a Guerra Civil. Uma série de leis tributárias impôs um imposto de renda fixo sobre a renda acima de um certo limite. Na época, os impostos sobre a renda eram considerados impostos indiretos e, portanto, a única exigência era que fossem cobrados com uniformidade geográfica. Uma decisão da Suprema Corte, no entanto, no caso Pollock v. Farmers ‘Loan & Trust Co. em 1895, considerou que certos impostos de renda eram na verdade impostos diretos e “devem ser repartidos entre os vários Estados de acordo com a população.” Depois de Pollock, a fonte de renda tornou-se o fator decisivo para determinar se um imposto era considerado um imposto direto ou indireto.
Como resultado da confusão e controvérsia sobre o imposto de renda, a Emenda Tributária foi introduzida como a 16ª Emenda à Constituição em 1909. A emenda estabelecia que, de uma vez por todas, o debate sobre se a fonte de receita deveria ser considerada e se os impostos de renda são impostos diretos ou indiretos. A Emenda Tributária afirma claramente que todas as receitas são receitas indiretas e, portanto, não precisam ser rateadas entre os estados.