A Cláusula de Livre Exercício é um componente da Declaração de Direitos da Constituição dos Estados Unidos que afirma que o governo não pode interferir no exercício da fé religiosa. É emparelhado com a Cláusula de Estabelecimento na Primeira Emenda, na seção que diz “O Congresso não fará nenhuma lei que respeite o estabelecimento de uma religião, ou que proíba o seu livre exercício”. Esta cláusula foi interpretada no sentido de que as liberdades religiosas das pessoas nos Estados Unidos são protegidas e que o governo não pode estar envolvido na prática e expressão da fé.
Segundo a cláusula, o Congresso não pode aprovar uma lei que tenha o efeito de interromper a prática da fé religiosa. Por exemplo, o Congresso não pode proibir a Comunhão, um rito em algumas seitas cristãs, porque isso seria uma violação da Primeira Emenda. A Cláusula de Estabelecimento garante que o governo não pode estabelecer sua própria religião ou dar preferência a uma religião em particular, e não pode determinar quando e como as pessoas praticam sua fé.
Existem alguns limites para a interpretação da Cláusula de Livre Exercício. Embora o Congresso não possa ter como alvo uma religião específica com uma lei, é geralmente aceito que, se uma lei tem o efeito não intencional de limitar a prática religiosa, ela resistirá a desafios. Por exemplo, o assassinato é ilegal. Se as pessoas tentassem argumentar que o sacrifício humano era um componente de sua prática religiosa e desafiassem as leis de homicídio sob esta cláusula, os tribunais decidiriam que, como essas leis não pretendem limitar a expressão da fé, eles deveriam ter permissão para permanecer.
Outro componente dos desafios é o conceito de interesse convincente. O governo tem permissão para aprovar leis que têm o efeito de limitar as práticas religiosas se tiver um interesse convincente em fazê-lo. As leis de homicídio são um excelente exemplo de interesse convincente, e as contestações às leis de poligamia também foram levantadas nos tribunais. Por outro lado, as tentativas de proibir o uso religioso do peiote pelos nativos americanos falharam porque os tribunais decidiram que o governo não tem nenhum uso obrigatório na regulamentação do uso religioso de drogas.
A liberdade religiosa é muito importante para muitas pessoas nos Estados Unidos. Desafios periódicos à política e à lei têm se baseado na Cláusula de Livre Exercício para argumentar que os limites da liberdade de fé religiosa foram ultrapassados. A interpretação desta cláusula oscilou ao longo da história americana, dependendo da composição dos tribunais e das atitudes sociais em geral.