A cláusula de proteção igual é uma seção da 14ª Emenda da Constituição dos Estados Unidos que diz que os estados não podem negar a qualquer pessoa dentro de [sua] jurisdição a proteção igual de [suas] leis. Esta cláusula foi projetada para evitar a aprovação de leis estaduais discriminatórias que negam direitos iguais a pessoas em circunstâncias semelhantes, mas de classes diferentes. Por exemplo, se um estado aprovasse uma lei que os benefícios da previdência social seriam pagos apenas a pessoas brancas, essa lei seria considerada inválida porque discrimina com base na raça.
A 14ª Emenda foi aprovada em 1868, logo após a Guerra Civil. Uma das motivações para sua aprovação foi uma série de Leis Negras aprovadas nos estados do Sul em resposta à Emancipação. Essas leis negavam aos negros americanos a oportunidade de possuir propriedades ou negócios e também restringiam uma série de outros direitos legais. Em resposta, o governo federal determinou que, além de proteger as pessoas contra a discriminação em nível federal, também havia a obrigação de garantir que os estados não discriminassem.
Essa lei não significa que todos nos Estados Unidos sejam tratados da mesma forma. Em testes da cláusula de proteção igual, foi reconhecido que os estados aprovam leis discriminatórias o tempo todo, mas que essas leis têm uma base racional. Restringir as idades em que as pessoas podem dirigir, beber, se alistar no exército e se envolver em outras atividades são exemplos de leis que passariam por um teste de base racional.
Se houver uma crença de que uma lei não tem uma base racional e pode potencialmente violar a cláusula de proteção igual, ela está sujeita a um escrutínio rigoroso. O objetivo é determinar se a lei discrimina pessoas em circunstâncias semelhantes com base na classe. Assim, é improvável que alguém que questione por que os benefícios do governo são oferecidos a pessoas com deficiência e não a pessoas sem deficiência ganhe, visto que esses dois grupos estão claramente em circunstâncias diferentes. Se, no entanto, os benefícios por invalidez foram disponibilizados apenas para pessoas de uma determinada raça, religião ou sexo, pode haver motivos para uma contestação sob a cláusula de proteção igual.
À medida que a jurisprudência americana evoluiu, também evoluiu a cláusula de proteção igual. O movimento pelos direitos civis levou a uma mudança radical na interpretação da lei, pressionando pelo fim de conceitos como “separados, mas iguais”. As opiniões nos tribunais americanos continuam mudando com a sociedade americana. Periodicamente, desafios notáveis às leis estaduais invocam a cláusula de proteção igual, ocasionalmente criando precedentes para o futuro.