A coluna dorsal é uma parte da medula espinhal responsável pelo transporte da entrada sensorial do corpo para o córtex cerebral. Essa parte da medula espinhal é fundamental para perceber o toque fino, como o usado para distinguir texturas, além de vibração. A coluna dorsal também contribui para o sistema de propriocepção do corpo, usado para orientar o corpo no espaço e coordenar os movimentos musculares, com informações sobre a posição do corpo.
Muitas pessoas pensam na medula espinhal como uma única entidade. Na verdade, é um feixe de substância cinzenta e branca, com vários nervos conectados, cercado por várias camadas difíceis de material, projetadas para protegê-lo de danos. A medula espinhal transmite sinais de e para o cérebro, o que requer muita fiação literal para se comunicar com várias partes do corpo.
O nome “coluna dorsal”, na verdade, fornece algumas pistas para pessoas familiarizadas com a terminologia médica. “Dorsal” é um termo usado no posicionamento anatômico para se referir a algo na parte de trás do corpo, o que significa que esta coluna está na parte traseira da medula espinhal. “Coluna” indica que a estrutura é uma das várias colunas localizadas na medula espinhal.
Uma série de conexões ocorre para obter informações do corpo na medula espinhal. Numerosos neurônios ligados transmitem informações sensoriais para a coluna dorsal e incluem vários segmentos que terminam em diferentes áreas do cérebro. Em alguém com uma coluna dorsal saudável, os sinais são direcionados para o cérebro em menos de um segundo, e o cérebro usa essas informações para tomar uma variedade de decisões, desde decidir que a mão está tocando em veludo até ajustar os músculos dos pés para compensar para terrenos acidentados.
Danos na coluna dorsal causam perda de sensação abaixo da área de dano. Os danos podem ocorrer como resultado de lesões que aparecem no caso de algumas doenças que atacam o sistema nervoso central, e também podem ser causados por trauma, como danos à coluna vertebral ocorridos em um acidente de carro ou pressão exercida na coluna dorsal por irregularidades anatômicas. Um neurologista pode usar uma série de testes para localizar o local do dano, usando estímulos sensoriais para descobrir qual nível da coluna dorsal sofreu uma lesão e imagens da coluna vertebral para saber mais sobre a lesão. Esse exame também pode revelar outras formas de danos à medula espinhal e aos feixes de fibras que transportam informações para cima e para baixo na coluna.