Durante a tensa era da Guerra Fria entre os Estados Unidos e a República Popular da China, ninguém teria imaginado que o rompimento da hostilidade começaria durante uma partida de tênis de mesa. Depois de mais de duas décadas de praticamente nenhuma comunicação após a tomada comunista por Mao Zedong em 1949, a “Diplomacia Ping Pong” facilitaria o início de um relacionamento mais amigável entre os EUA e a China.
Talvez não haja jogo melhor do que o tênis de mesa para derreter até mesmo o relacionamento mais frio. Durante o período de 6 a 17 de abril de 1971, o jogo provou ser o elo de união entre dois países com culturas e ideologias políticas muito diferentes. Tudo começou no Campeonato Mundial de Tênis de Mesa realizado no Japão em 6 de abril de 1971, quando a equipe chinesa de pingue-pongue convidou formalmente a seleção dos Estados Unidos para jogar em seu país em uma viagem com todas as despesas pagas. Chamado de “o ping ouvido ‘em todo o mundo” pela revista Time, a Diplomacia de Ping Pong resultante pode ter sido uma combinação de uma manobra de relações públicas orquestrada pelo governo chinês e dois jogadores de pingue-pongue desavisados de lados opostos do mundo.
Quando o jogador americano Glenn Cowan perdeu o ônibus de seu time após o treino, o jogador chinês Zhuang Zedong lhe ofereceu uma carona. Essa amistosa demonstração de boa vontade foi documentada pela imprensa, e os planos da Diplomacia de Ping Pong logo foram iniciados. Mais tarde naquele dia, a equipe americana foi formalmente convidada para ir à China, o que por si só foi histórico, porque eles estavam entre o primeiro grupo de cidadãos americanos com permissão para visitar a China desde 1949. A equipe americana de nove, acompanhada por juízes, cônjuges e jornalistas incluindo cinco americanos) chegou ao continente chinês em 10 de abril de 1971.
Os jogos de boa vontade foram marcados pela atmosfera amigável e pelo lema chinês do pingue-pongue, “Amizade primeiro. Segunda competição. ” Os jogos da exibição aconteceram de 11 a 17 de abril, e a Diplomacia de Ping Pong teve um impacto histórico na relação EUA-China. Enquanto os times jogavam e os americanos passeavam por marcos chineses, como o Palácio de Verão, a Grande Muralha e jantavam no Grande Salão do Povo, as coisas começaram a acontecer. Em 14 de abril de 1971, o governo dos Estados Unidos suspendeu um embargo comercial com a China que durava mais de 20 anos. As conversas começaram a facilitar um encontro entre altos funcionários do governo e, eventualmente, um encontro entre Mao Zedong e o presidente Richard Nixon. Em fevereiro de 1972, Nixon se tornaria o primeiro presidente americano a visitar a China.
Enquanto os dois governos ainda tinham uma quantidade significativa de diplomacia necessária para reparar o relacionamento prejudicado, muitos cidadãos americanos e chineses estavam otimistas com a esperança de que o espírito da Diplomacia de Ping Pong permaneceria, facilitando a cooperação entre as duas nações poderosas.