A escravidão fazia parte da vida cotidiana em muitas partes dos Estados Unidos antes da Guerra Civil. O fim legal da escravidão começou com a Proclamação de Emancipação em 1863 e foi seguido pela adição da 13ª Emenda à Constituição dos Estados Unidos em 1865. Conhecida como a emenda da escravidão, a 13ª Emenda proíbe legalmente a escravidão ou servidão involuntária, exceto quando usada como punição por um crime.
Os Estados Unidos, como muitas nações, são governados por uma constituição federal que fornece os princípios orientadores sobre os quais todas as leis devem ser fundamentadas. Os pais fundadores da Constituição perceberam que, embora os princípios defendidos na própria Constituição fossem importantes e atemporais, as mudanças futuras no país podem exigir mudanças ou acréscimos à Constituição. Os pais fundadores, portanto, forneceram um mecanismo para emendar a Constituição. Pouco depois da assinatura da Constituição original, as primeiras dez emendas, agora conhecidas como Declaração de Direitos, foram acrescentadas à Constituição. Em 1805, a 11ª e a 12ª emendas também foram adicionadas.
À medida que a questão da escravidão começou a dividir o país, a agitação civil transformou-se em sinais de guerra civil. O Norte se opôs à escravidão, enquanto o Sul, historicamente dependente de escravos tanto dentro quanto fora de casa, sentia que a escravidão era algo que o governo não tinha por que legislar. Eventualmente, onze estados do sul se separaram em 1860 e se declararam Estados Confederados da América. No ano seguinte, o país estava envolvido em uma completa Guerra Civil.
Durante a Guerra Civil, o presidente Abraham Lincoln fez a Proclamação de Emancipação, que libertou escravos nos estados do sul que haviam tentado se separar. A Proclamação de Emancipação foi feita de acordo com os poderes de guerra conferidos ao Presidente durante um tempo de guerra. Uma vez que a guerra acabou, o presidente Lincoln decidiu sabiamente que uma emenda real sobre escravidão era necessária na Constituição devido a sua preocupação de que a Proclamação de Emancipação era legalmente apenas uma ordem temporária com efeito durante o tempo de guerra. Além disso, a Proclamação de Emancipação abordou apenas dez estados.
A emenda sobre a escravidão foi introduzida no Senado e aprovada em 8 de abril de 1964. A Câmara dos Representantes levou mais nove meses para deliberar e finalmente aprovou a emenda sobre a escravidão em 31 de janeiro de 1965. Ela foi oficialmente adotada como a 13ª emenda em dezembro de 1865. A emenda da escravidão foi a primeira nova emenda à Constituição em mais de 60 anos e marcou o início de uma época conhecida como a era reconstrucionista.