A Escala de Desesperança de Beck (BHS) é um questionário no qual o paciente responde verdadeiro ou falso a uma série de 20 afirmações que testam seus sentimentos sobre o futuro. O objetivo de preencher o questionário é determinar a probabilidade de uma determinada pessoa tentar o suicídio. Desde que a Escala de Desesperança de Beck foi testada e usada pela primeira vez, ela provou ser uma ferramenta valiosa com um alto nível de precisão ao tentar determinar o risco de suicídio de uma pessoa. A escala é uma derivação do Inventário de Depressão de Beck, outro teste usado para determinar o nível de depressão que um paciente está experimentando.
Os pacientes que utilizam a escala respondem a uma série de 20 afirmações formuladas na primeira pessoa. O paciente classifica cada afirmação como verdadeira ou falsa, avaliando seus próprios sentimentos. Ao final, as respostas às afirmações são totalizadas de acordo com uma chave para encontrar a classificação do paciente na Escala de Desesperança; um número mais alto indica um risco maior de suicídio.
A escala classifica o potencial de suicídio do paciente como um dos quatro resultados possíveis. Uma pontuação de 3 ou menos significa que há um risco mínimo de suicídio. Uma pontuação entre 4 e 8 indica um risco leve. As pontuações que variam de 9 a 14 indicam uma chance moderada de suicídio, enquanto as pontuações de 15 ou mais mostram um risco grave de suicídio. A confiabilidade da Escala de Desesperança de Beck é muito alta e tem se mostrado uma avaliação de risco muito boa.
Mais da metade das declarações de avaliação da Escala de Desesperança de Beck foram adaptadas de declarações realmente feitas por pacientes psiquiátricos que foram diagnosticados como estando deprimidos e sem esperança. As questões restantes do teste foram construídas como afirmações neutras relacionadas a atitudes desesperadas sobre o futuro. Por meio da revisão por pares, as declarações foram cuidadosamente examinadas e reformuladas para serem o mais claras e neutras possível.
A escala de desesperança de Beck foi testada extensivamente em grupos de pacientes que estavam em grupos de alto risco. Também foi testado posteriormente em grupos que eram usuários de drogas, exceto alcoólatras. O questionário mostrou-se altamente preciso quando administrado a pacientes de alto risco e usuários de drogas que eram adultos. A validade do teste é desconhecida para crianças e é um pouco menos precisa quando administrado a pacientes que não fazem parte de um grupo de alto risco de suicídio.