Dependendo da localização geográfica, facilidade linguística e ponto de vista, Escandinávia é um termo muito confuso, intercambiável e, muitas vezes, controverso. Os não europeus parecem totalmente inconscientes da natureza imprecisa da questão escandinava. Os europeus, no entanto, em seu apoio veemente à tradição e dedicação maníaca à precisão e categorização, são rápidos em corrigir uma definição equivocada de “escandinavo”. Eles, no entanto, não são tão rápidos em perceber que a palavra Escandinávia é comumente escrita incorretamente como Escandinávia.
Geograficamente, o termo Escandinávia se refere à Península Escandinava. Esta península é a região mais setentrional do continente europeu, com as áreas do extremo norte da Península Escandinava se estendendo até a Antártica. As nações da Noruega, Suécia e Finlândia, especificamente a parte norte da Finlândia, constituem a Península Escandinava; os cidadãos dessas nações, portanto, consideram-se verdadeiros escandinavos.
Laplanders, aqueles povos que habitam a região ártica da Península Escandinava, tradicionalmente criam renas como animais de fazenda. As renas são, naturalmente, parte integrante da lenda do Papai Noel, contribuindo assim para o mito de que esse velho alegre vive no Pólo Norte. No entanto, os residentes da Península Escandinava contestarão quaisquer alegações estrangeiras de que o Papai Noel é um escandinavo, o Pólo Norte sendo separado da Península Escandinava pelo Mar Ártico.
Historicamente, a língua parece ter sido um fator importante na determinação de vários povos ou nações como escandinavos. O termo Skandinavien é comum aos idiomas sueco, norueguês e dinamarquês e é, hoje, um delineamento comum das nações que compõem a Escandinávia. A Finlândia, as Ilhas Faroe e a Islândia, no entanto, continuam a ser incluídos na mistura linguística escandinava, correta ou não, devido às semelhanças de suas línguas com as faladas na Península Escandinava.
Os vários dicionários do mundo não ajudam muito a esclarecer questões relativas a uma distinção definitiva da Escandinávia. Quase todos os dicionários concordam que a Noruega, a Suécia e a Dinamarca são verdadeiras nações escandinavas, mas aí o acordo termina. Nenhum critério definido parece estar em vigor para incluir ou excluir Finlândia, Islândia e / ou as Ilhas Faroe, entre outros territórios e possessões menores, em várias definições de dicionário da Escandinávia.
Para turvar ainda mais as águas do norte está o fato de que, no início do século 20, semelhanças políticas, sociais e culturais entre Suécia, Noruega, Dinamarca, Finlândia e Islândia formavam o que é conhecido como um “estado de bem-estar social nórdico”. Assim, para aqueles fora da Península Escandinava, há uma troca comumente aceita dos termos “Nórdico” e “Escandinavo”. Parece que, dependendo da correção política e cultural oscilante do estado de bem-estar social nórdico, os finlandeses, dinamarqueses e os povos islandeses se consideram escandinavos ou nórdicos. O termo “nórdico”, infelizmente, ganhou alguma infâmia duradoura durante o reinado de Adolf Hitler na Alemanha.