A parede traseira côncava do interior de um globo ocular é chamada retina. Existe uma área pontual da retina chamada foveola que é significativamente responsável pela acuidade visual, a capacidade de distinguir nitidamente cores e detalhes. Aos olhos humanos, é densamente compactado com quatro células muito especializadas, as menores unidades de vida independentes. Cada um emite um sinal elétrico quando exposto a uma determinada cor de luz. A razão pela qual o olho humano deve se mover para rastrear e ler este texto é para que cada letra sucessiva se concentre nítidamente nesse pequeno local.
Toda a retina é coberta com células sensíveis à luz. Suas bordas externas são principalmente células chamadas bastonetes, que registram apenas a luz versus a escuridão e interpretam o movimento. Progressivamente em direção ao centro da retina, há células de um tipo diferente chamado cones que registram luz colorida. Fora do centro, todos os nervos ligados aos milhões de células da retina convergem para criar um “ponto cego”. Quase exatamente no centro está uma pequena área oval com cerca de 5 mm de diâmetro, chamada mácula.
Perto do centro da mácula há um recuo chamado fóvea, onde as células cônicas estão concentradas. Finalmente, em seu centro está a foveola. No ser humano médio, tem apenas cerca de 0,008 a 0,014 polegadas (0,2 – 0,35 mm) de diâmetro. Medido horizontalmente em todo o campo de visão de um ser humano, captura um arco de apenas 1,2 graus.
A foveola contém células cone exclusivamente. Os seres humanos têm três tipos de células cônicas, mas os olhos de alguns animais podem ter quatro, para permitir um campo de visão diferente. Há alguma sobreposição entre os três tipos, mas eles diferem essencialmente em sua sensibilidade à luz vermelha, verde ou azul. A partir de uma combinação de se essas três cores são detectadas ou não por suas respectivas células cônicas, o sistema visual humano é capaz de interpretar todo o espectro de cores.
A estrutura das células cônicas dentro da foveola é um pouco diferente do normal porque elas são compactadas de maneira tão densa aqui. Sua importância primordial para a visão humana é indicada pelo fato de que todos os nervos originários da foveola estão agrupados em um nervo grande que segue um caminho mais direto para o cérebro, diferentemente do nervo óptico principal. Há um outro tipo de célula na foveola chamada células Müller de interesse especial para os cientistas médicos. São células da glia – células que fornecem suporte estrutural, proteção e nutrientes às células nervosas associadas, como bastonetes e cones. Algumas pesquisas preliminares sugerem que as células de Müller são capazes de transformar e, assim, regenerar outros tipos de células oculares.