Durante a Grande Depressão, o presidente dos Estados Unidos, Franklin Delano Roosevelt, propôs uma série de programas, leis e outros estimulantes econômicos para ajudar o país a se reerguer. Roosevelt chamou esse curso de ação de New Deal e, como parte do New Deal, o Congresso aprovou a Lei de Apropriação de Alívio de Emergência. Essa lei foi aprovada em 8 de abril de 1935 e criou vários programas de empregos do governo com o objetivo de fazer os americanos voltarem a trabalhar.
Uma das agências criadas pela Lei foi a Works Progress Administration (WPA). A maior das agências do New Deal, a WPA deu empregos a milhões de americanos e os colocou para trabalhar construindo estradas e pontes, construindo edifícios e trabalhando em outros projetos de obras públicas. Além disso, os funcionários da WPA passaram um tempo alimentando crianças famintas e distribuindo bens como roupas para famílias carentes. Este programa de Lei de Apropriação de Alívio de Emergência também criou programas de alfabetização e artes, bem como programas de mídia, artes e teatro. A certa altura, o WPA era o maior empregador do país.
O Federal Art Project foi outro braço da Lei de Apropriação de Alívio de Emergência que caiu sob os auspícios do WPA. O objetivo principal deste projeto era empregar artistas desempregados para criar cartazes e murais para agências não governamentais, como escolas ou hospitais. Este programa de curta duração colocou os artistas para trabalhar criando e pesquisando arte, bem como ensinando na comunidade.
Da mesma forma, o Federal Art Project, outro braço do Emergency Relief Appropriation Act sob os auspícios do WPA, empregou milhares de pessoas para pesquisar e escrever. Um grande projeto foi a criação de guias estaduais para todos os estados dos EUA, bem como para os territórios da época. Esses guias descrevem a história, a cultura e as descrições do estado como um todo e das cidades e vilas individuais. À medida que o FWP progredia, alguns escritos tornaram-se políticos, já que muitos sentiam que as opiniões da esquerda precisavam ser defendidas à medida que as críticas da direita às políticas de Roosevelt se tornavam predominantes.
Quando o país começou a sair da Grande Depressão no início dos anos 1940, os funcionários da WPA começaram a treinar para empregos em fábricas, em vez de muitas das outras atividades que exerciam por anos. Como a Segunda Guerra Mundial estava apenas começando, o governo achou que esse treinamento prepararia o país para as tensões nas fábricas. Por fim, à medida que o desemprego diminuía e o esforço de guerra aumentava, o financiamento para o WPA foi interrompido.