A Lei de Espionagem Econômica (EEA) é uma lei federal dos Estados Unidos criada em 1996 que torna o roubo de segredos comerciais uma ofensa criminal e, portanto, passível de punição. Antes do estabelecimento da Lei de Espionagem Econômica, a Lei de Segredos Comerciais Uniformes (UTSA) de 1970 tornava o roubo de segredos comerciais um crime civil, e aqueles que lucravam ilegalmente com esse roubo podiam ser processados pelos lucros que deveriam pertencer à empresa segurando o segredo comercial.
No entanto, o roubo de segredos comerciais por meio de coerção, chantagem, roubo direto ou por tropeçar em um segredo comercial não parece ser dissuadido com sucesso pela UTSA. Assim, aqueles que sofriam com lucros cessantes procuravam considerar o roubo um crime.
Nos termos da Lei, um segredo comercial é definido como algo que foi razoavelmente protegido como segredo e tem independência econômica devido ao seu sigilo. Um segredo comercial também pode ser tangível ou intangível, portanto, uma ideia pode ser roubada tão facilmente quanto uma fórmula ou um produto.
A Lei de Espionagem Econômica não apenas permite o processo criminal contra aqueles que roubaram um segredo comercial, mas também permite o processo criminal contra aqueles que tentam roubar um segredo. A punição pode ser bastante significativa.
O furto de um segredo comercial por uma empresa ou um indivíduo pode ser punido com até 15 anos de prisão e até 500,000 dólares americanos (USD) em multas. Tanto multas quanto punições máximas podem ser avaliadas de acordo com a gravidade do roubo, conforme estabelecido pela Lei de Espionagem Econômica.
Além disso, a lei estabelece que a propriedade adquirida como resultado do roubo, direta ou indiretamente, pode ter que ser confiscada para a empresa que tinha direito ao segredo comercial. Assim, uma pessoa que rouba um segredo comercial, o usa e usa os lucros para comprar uma casa pode ter que perder essa casa.
A Lei de Espionagem Econômica também se aplica a empresas estrangeiras que roubam segredos comerciais dos Estados Unidos e, em seguida, tentam vender o resultado desses segredos nos Estados Unidos. É mais difícil fazer cumprir a lei em relação a segredos comerciais roubados que são usados para comercializar produtos fora dos Estados Unidos, a menos que um governo estrangeiro esteja igualmente disposto a fazer cumprir a lei.
Algumas empresas se sentem desconfortáveis em perseguir processos sob a Lei de Espionagem Econômica. Em um procedimento público como um julgamento, pode ser possível que um segredo comercial roubado não possa ser protegido para provar que era secreto. Outros consideram que a AEA estabelece firmemente o segredo comercial como um segredo, permitindo assim um processo mais fácil e processos civis se alguém que não seja o proprietário do segredo tentar usá-lo.