Na verdade, existem várias versões da Lei do Ar Limpo, com a mais antiga nos Estados Unidos chamada de Lei de Controle da Poluição do Ar de 1955. Muitos precedentes históricos existem para governos que tentam criar um ar melhor e mais saudável, e isso é muito anterior à nossa compreensão dos poluentes Atualmente. As pessoas na Inglaterra, por exemplo, não deveriam reclamar do “ar” pobre na Inglaterra, e houve um tempo durante o auge da Revolução Industrial da Inglaterra quando o rio Tâmisa corria escuro e a qualidade do ar era tão ruim, que combinada com a névoa, as pessoas ficavam cobertas de fuligem negra ao entrarem em certas partes de Londres. A América estava um pouco atrás na Revolução Industrial, mas não muito, e especialmente nas áreas urbanas que estavam abarrotadas de pessoas e fábricas, era muito difícil encontrar ar puro.
A primeira Lei do Ar Limpo, a Lei de 1955, tentou abordar a poluição do ar. A Lei de Controle da Poluição do Ar não fez muito para realmente controlar a poluição, mas em vez disso a reconheceu como um problema que precisava ser estudado. Cerca de cinco milhões de dólares por ano foram reservados para o Serviço de Saúde Pública estudar como a poluição afetava as pessoas e o meio ambiente, e que esforços poderiam ser feitos para impedi-la.
Em 1960, este ato foi emendado com uma extensão de quatro anos para continuar a pesquisa. Em 1962, outra emenda envolvia a inclusão do escritório do Cirurgião Geral dos EUA para avaliar especificamente o impacto da poluição do ar na saúde da população humana. Esses estudos pelo menos ajudaram o governo dos Estados Unidos a se conscientizar do crescente problema da poluição do ar, o que, por sua vez, os capacitou a criar a Lei do Ar Limpo de 1963.
Esta lei de 1963 estabeleceu padrões para emissões poluentes, mais particularmente de fontes que eram estacionárias. Ele tratou de poluentes criados por grandes fábricas como siderúrgicas e usinas de energia, mas ignorou em grande parte a poluição criada por coisas como carros e aviões. A Lei do Ar Limpo de 1963 definiu prazos para que as fontes estacionárias cumprissem os padrões de emissões, e várias emendas à lei trataram de dar às empresas prazos específicos para cumprir a lei. A lei de 1963 também concedeu a muitas agências locais e federais poder regulatório sobre as empresas que não estavam em conformidade. As últimas emendas começaram a abordar a questão da poluição causada por veículos e conduzir a uma reescrita completa da lei e à introdução da Lei do Ar Limpo de 1970.
Na versão de 1970, os padrões para criar uma melhor qualidade do ar tornaram-se mais rígidos e as diretrizes para níveis aceitáveis de emissões diminuíram. Ambas as agências governamentais estaduais e federais tinham certos poderes para lidar com as causas da poluição. Como nos dois atos anteriores, mais dinheiro foi concedido para continuar as pesquisas. Uma série de emendas novamente abordou prazos para conformidade. Essas emendas terminaram em grande parte na década de 1980 sob a liderança do presidente Ronald Reagan.
No final da década de 1980, o presidente George HW Bush propôs novas mudanças, especificamente para lidar com o ar tóxico, a poluição do ar urbano e a chuva ácida. Isso levou a uma revisão da lei em 1990, que estabeleceu limites específicos de poluição do ar permitida a qualquer momento e em qualquer parte dos Estados Unidos. Embora os estados possam ter capacidade para fazer cumprir esses padrões, ou torná-los ainda mais fortes, a Agência de Proteção Ambiental (EPA) tem poderes especiais para processar empresas estacionárias que violem a lei e para definir os padrões de poluentes permitidos. Embora a Lei do Ar Limpo tenha muitos elementos, ela pode ser resumida em três objetivos principais:
Para reduzir os poluentes do ar externo
Para eliminar práticas que usam produtos químicos ou processos de produção que são perigosos para a camada de ozônio
Para reduzir ou eliminar as emissões químicas ou poluentes atmosféricos que são potencialmente tóxicos para humanos e animais.
Como acontece com todas as outras versões da lei, as alterações continuam a ser feitas, especialmente à medida que aumenta a compreensão de como os poluentes estão criando problemas de longo e curto prazo. Especificamente, as diretrizes para emissões de veículos continuam a ser alteradas para criar um ambiente com ar mais limpo e menos toxinas potenciais. Os ambientalistas ainda criticam esses atos e sugerem que eles não têm alcance suficiente, de forma alguma, para salvar o planeta do que consideram um aquecimento global iminente.