O índice book-to-market é uma comparação matemática do valor real de uma empresa com seu valor de mercado. O valor real de uma empresa é determinado pela contabilidade interna e seu valor de mercado é sua capitalização de mercado. Geralmente, o resultado dessa comparação pode ser usado por analistas de mercado para determinar se uma empresa está sobrevalorizada ou subvalorizada. Os analistas podem então avaliar as ações ordinárias da empresa como um investimento potencial, o que geralmente resultará em upgrades públicos ou rebaixamentos dessas ações.
O cálculo do índice book-to-market é feito dividindo o valor contábil da empresa pelo seu valor de mercado. O valor contábil deve ser obtido da empresa e geralmente pode ser derivado dos anúncios de lucros que a maioria das empresas realiza a cada três meses. Geralmente, o valor de mercado é igual à capitalização de mercado da empresa, que pode ser calculada multiplicando o preço de suas ações pelo total de ações que ela emitiu.
Um índice book-to-market maior do que um indica que a empresa pode estar subvalorizada e muitos investidores vão interpretar isso como um sinal de que é um bom investimento. Isso porque a obtenção de um índice maior que um exige que o valor contábil supere o valor de mercado, o que pode indicar que os investidores não deram à empresa o crédito que ela merece. Da mesma forma, um índice book-to-market inferior a um indica que a empresa pode estar sobrevalorizada, e muitos investidores interpretarão isso como um sinal de que pode ser hora de sacar suas ações. O raciocínio aqui é que para o índice ser menor que um, o valor de mercado da empresa deve ter excedido seu valor contábil, o que significa que o público investidor talvez tenha dado muito crédito à empresa.
Anúncios de lucros podem criar oportunidades para investidores porque causam ajustes nos índices book-to-market. Quando uma empresa anuncia seus ganhos, esses ganhos são adicionados ao seu valor contábil anterior, fazendo com que o índice book-to-market aumente. Normalmente, os investidores consideram um índice crescente para significar que uma empresa está indo bem e que pode valer a pena investir. Esse investimento adicional aumenta o valor de mercado da empresa e aproxima o índice de um novamente.
Um problema histórico com o uso do índice book-to-market como guia de investimento é que certas empresas são conhecidas por sua contabilidade desonesta. Casos de contabilidade desonesta criam índices book-to-market artificialmente altos que atraem investidores. Quando o valor contábil real de uma empresa que faz isso é finalmente revelado, a relação book-to-market, seguida pelo preço das ações da empresa, invariavelmente despenca.