A teoria do desengajamento é um modelo originalmente proposto em 1961 por William Henry e Elaine Cumming, dois cientistas sociais interessados em estudar o envelhecimento e a forma como as interações com outras pessoas mudam à medida que as pessoas envelhecem. De acordo com sua teoria, conforme as pessoas envelhecem, elas tendem a se retirar da sociedade, e isso pode ser mútuo, sendo menos provável que a sociedade se envolva e inclua pessoas mais velhas. Eles argumentaram que isso era uma consequência de as pessoas aprenderem suas limitações com a idade e abrir caminho para que novas gerações ocupassem seus papéis. Na gerontologia moderna, o estudo do envelhecimento e da sociedade, a teoria do desligamento é controversa e muitas pessoas não concordam com ela.
Segundo essa teoria, conforme as pessoas envelhecem, elas tendem a ficar mais frágeis e seus círculos sociais encolhem à medida que começam a se afastar e a se envolver menos ativamente. Os críticos apontam que muitas vezes esse desligamento é imposto, ao invés de voluntário; alguém que precisa se mudar para uma casa de repouso, por exemplo, experimenta uma restrição em seu círculo social, pois seus amigos podem não ser capazes de visitá-la e podem começar a morrer, deixando-a com menos contatos.
Quando a teoria do desligamento era popular, os apoiadores acreditavam que ela explicava como as pessoas se preparavam para a morte. Ao abandonar lentamente a sociedade, os adultos mais velhos estavam supostamente se preparando para abandonar a vida também. Os pesquisadores postularam que o desligamento também foi benéfico para a sociedade, pois as pessoas passaram por diferentes papéis na vida e criaram espaços para que os mais jovens se tornassem esses papéis. A aposentadoria, por exemplo, permite que outras pessoas entrem no mercado de trabalho. À medida que as redes sociais diminuem para os adultos mais velhos, os mais jovens constroem suas próprias novas redes e conexões.
Os críticos desta teoria não apóiam certas conclusões e aspectos da teoria. Pode ser visto como uma desculpa para explicar porque a sociedade é menos acolhedora para os idosos e justifica as barreiras à participação em atividades sociais para os idosos. Uma pessoa que precisa ficar em casa com um quadril quebrado, por exemplo, pode não querer realmente ficar isolada, mas pode ser forçada a ficar sozinha porque as pessoas podem não ser capazes de visitá-la por terem seus próprios problemas de saúde, e o indivíduo pode não ter acesso a um assistente para ajudá-lo a sair de casa. Da mesma forma, os idosos podem não querer deixar as organizações comunitárias, mas podem ter que fazê-lo porque seu planejamento não atende às necessidades dos membros mais velhos.
A história de cuidar de pessoas que estão envelhecendo de maneira diferente em diversas sociedades também argumenta contra a teoria do desligamento. Na época em que as pessoas estavam desenvolvendo essa teoria, uma tradição secular de permitir que os idosos envelheçam em casa com suas famílias estava se transformando em uma tendência de colocá-los em instalações de assistência social e lares de idosos, separando-os de amigos, família e comunidade . A ideia de que essa separação pode ser mutuamente benéfica foi contestada por ativistas pelos direitos dos idosos, bem como por sociólogos que veem falhas na teoria do desligamento.