Ao contrário do que se poderia esperar, as terras originais da tribo Dakota não eram apenas Dakota do Sul e do Norte. Os índios Dakota também habitavam as regiões de Wisconsin e Minnesota dos Estados Unidos. Hoje, os índios Dakota são encontrados em toda a América do Norte, com altas concentrações nas áreas de Iowa, Nebraska, Montana, Illinois, Dakota do Sul e Dakota do Norte nos EUA e Saskatchewan, Canadá. O povo Dakota está dividido em treze subdivisões políticas distintas.
Além das subdivisões políticas, os nativos americanos da tribo Dakota se identificam com um dos sete grupos tribais distintos: Mdewakanton, Sisseton, Teton, Wahpekute, Wahpeton, Yankton e Yanktonai Sioux. As diferenças tribais são amplamente culturais. As tribos indígenas podem preferir se autodenominar Dakota, Lakota, Nakota ou Sioux. Embora os três primeiros nomes tenham o mesmo significado na língua das nações indígenas Dakota: “aliados”, o quarto é uma palavra ojibwa que significa “pequenas cobras”.
Os índios americanos que vivem em terras alocadas pelo governo, chamadas de reservas, são autônomos, mas os descendentes de Dakota nem sempre se identificam com esses grupos. Cada grupo tem seu próprio governo, serviços públicos, regras e polícia. Os líderes da tribo Dakota são eleitos por voto popular e podem ser de qualquer gênero. Apesar dessas diferenças, é quase impossível distinguir um membro da tribo Dakota de qualquer outra pessoa em um país modernizado.
Tradicionalmente, os índios Dakota viviam em tendas de couro de búfalo chamadas tipis. Essas tendas tinham 12 m (3.66 pés) a 24 m de altura (7.32 pés) e eram facilmente derrubadas caso uma tribo precisasse se mover rapidamente. Os Sioux interagiram com outras tribos nativas americanas, negociando regularmente com tribos das Grandes Planícies. Embora normalmente pacíficos, os índios Dakota freqüentemente brigavam com os grupos Assiniboine, Ojibwe e Kiowa. Eles participaram de artes e ofícios, como quillwork e pintura.
Os índios Dakota têm sua própria língua. Embora a maioria fale inglês como língua principal, muitos são bilíngues. Além da língua lakota, os índios Dakota do passado eram versados em uma série de gestos chamados de linguagem de sinais das Grandes Planícies, que permitiam que membros de diferentes tribos nativas americanas se comunicassem uns com os outros.
No passado, os papéis de gênero na tribo Dakota eram divididos. As mulheres se encarregavam de todas as coisas domésticas e também da tarefa de construir sua casa, que também pertenciam às mulheres. Os homens foram encarregados de caça e guerra. Tradicionalmente, apenas os homens podiam se tornar chefes, e ambos os sexos passavam o tempo contando histórias, artes, medicina e música.