O abuso espiritual geralmente se refere à manipulação psicológica de uma pessoa por alguém que ocupa uma posição de confiança em uma tradição religiosa ou espiritual. A manipulação é em benefício do agressor ou do grupo do agressor em detrimento da vítima. A forma que assume depende se o desejo pessoal ou dogma organizacional é a causa subjacente. O abuso espiritual tem consequências emocionais, físicas e financeiras muito reais para suas vítimas.
A afiliação a um culto é freqüentemente citada como o local mais comum para o abuso espiritual, embora ocorram casos nas principais organizações religiosas em todo o mundo. A adesão estrita a uma doutrina rígida, presidida por um líder carismático ou poderoso de autoridade inquestionável, é indicativa de um ambiente propício ao abuso. Uma preocupação genuína com o bem-estar espiritual dos seguidores pode motivar o comportamento abusivo. A satisfação de desejos pessoais egoístas ou patológicos também pode ser uma motivação. As vítimas de abuso espiritual são, na maioria das vezes, adultos e crianças psicologicamente vulneráveis.
Uma preocupação altruísta que coloca a conformidade aos ensinamentos acima da liberdade de um seguidor de questionar e expressar dúvidas pode levar a um comportamento abusivo. A conformidade absoluta com os ensinamentos aceitos, conforme interpretados pelo líder do grupo, pode ser vista como a base para o bem-estar espiritual. A instrução e a correção de um membro errante ou questionador são consideradas um bem positivo. Quando os métodos usados para correção envolvem infligir medo e vergonha pessoal, engano doutrinário, isolamento social ou punição física, então existe abuso espiritual. O bem-estar do indivíduo está sendo sacrificado pela pureza doutrinária.
Pessoas que têm transtornos de personalidade ou tendências psicopáticas às vezes ocupam posições de influência em grupos religiosos, da mesma forma que às vezes o fazem em organizações seculares. Tal pessoa pode ser um verdadeiro crente cujo estado de espírito leva ao excesso doutrinário ou à glorificação pessoal. Outra pessoa pode ver sua própria posição apenas como um veículo para satisfazer desejos pessoais. As pessoas que buscam ser o foco da adoração podem praticar o abuso espiritual ao isolar os seguidores socialmente, exigindo a entrega de posses mundanas ou criando doutrinas para aumentar seu status de exclusividade. O uso indevido de uma posição de confiança para abusar sexualmente ou enganar financeiramente um seguidor é mais semelhante ao abuso de posição que é encontrado na sociedade secular.
As consequências do abuso espiritual são muitas e variadas, desde as emocionais às materiais. Indivíduos e famílias podem empobrecer. Os membros da família podem se tornar distantes, com pouca esperança de reconciliação. As crianças podem se tornar adultos que não confiam em sua própria natureza nem nas motivações dos outros. As ramificações do abuso ao longo da vida estão bem documentadas.