O açúcar frutose é um tipo de açúcar simples essencial na dieta humana. Ocorre naturalmente em frutas, mel e outros alimentos, mas também pode ser feito em laboratório. Às vezes, é erroneamente confundido com xarope de milho com alto teor de frutose. Esse açúcar tem várias qualidades que o tornam ideal para uso em alimentos processados, mas pode causar alguns problemas de saúde se usado em excesso.
Monossacarídeos são açúcares simples cristalinos. Existem três monossacarídeos importantes na dieta humana: glicose, galactose e açúcar frutose. Esses açúcares geralmente são incolores e se dissolvem facilmente na água.
O açúcar da frutose aparece naturalmente em alimentos como mel, frutas e vegetais de raiz. A forma natural do açúcar frutose é conhecida como frutose molecular. A frutose molecular foi descoberta pelo químico francês Augustine-Pierre Dubrunfaut em 1847.
Quando a frutose é criada em um laboratório, ela é chamada de frutose cristalina. Esta forma de frutose é produzida a partir de xarope de milho enriquecido com frutose. Como ambos estão associados ao xarope de milho, muitas vezes é confundido com o xarope de milho rico em frutose. A diferença é que a frutose é um açúcar simples, enquanto o xarope de milho com alto teor de frutose é um açúcar complexo feito com frutose e glicose.
Diversas características tornam o açúcar frutose ideal para uso em alimentos processados. Primeiro, como a frutose é bastante simples de produzir, ela custa menos do que açúcares mais complexos. O açúcar da frutose torna-se mais ou menos doce dependendo de como é processado. No geral, a frutose tem uma doçura relativa alta quando comparada com outros tipos de açúcar.
Em segundo lugar, a frutose é o mais solúvel em água de todos os açúcares, por isso funciona bem para adoçar líquidos. A frutose também é boa para absorver umidade. Uma vez que a umidade é absorvida, ela pode ser retida por um longo tempo. Esta característica torna a frutose útil para melhorar a qualidade, textura e vida útil de produtos alimentícios.
O açúcar frutose tem algumas desvantagens. Embora esse açúcar seja importante para a dieta humana, pode ser prejudicial se consumido em excesso. Estudos demonstraram que o alto consumo de açúcar frutose aumenta a gordura corporal. Isso pode levar a complicações como obesidade, hipertensão e altas contagens de triglicerídeos. Esses efeitos são quase os mesmos que os encontrados no açúcar de mesa comum, a sacarose.
Algumas pessoas sofrem de má absorção de frutose. A frutose é absorvida principalmente pelo intestino delgado. Quando não é totalmente absorvida, a frutose viaja para o intestino grosso, onde causa a produção de dióxido de carbono. Isso pode causar inchaço e flatulência, dor e diarreia.