Aesculus hippocastanum é o nome botânico da castanha-da-índia. Esta grande árvore florida produz atraentes flores brancas a cada primavera, seguidas por vagens verdes e espinhosas. Acredita-se que a árvore tenha seu nome devido à prática costumeira de dar nozes aos cavalos, o que era feito no esforço de diminuir a ocorrência de gases. Castanhas previamente esmagadas e lixiviadas também podem ser fervidas e usadas como alimento para bovinos e ovinos.
Além dessa prática, Aesculus hippocastanum tem uma longa história de uso medicinal. Tanto as sementes quanto a casca contêm compostos que ajudam a fortalecer as veias fracas e a reduzir o acúmulo de líquido. A castanha da Índia tem sido um remédio popular comum para o tratamento de hemorróidas e varizes durante séculos. As sementes também têm sido usadas para melhorar a circulação. Além disso, as folhas da árvore foram transformadas em uma decocção para o tratamento da tosse.
Os remédios preparados com a castanha-da-índia eram populares entre os índios norte-americanos. Algumas tribos preparavam rapé da árvore, que era usado para aliviar os sintomas de tosse e resfriado. Aesculus hippocastanum também foi considerado útil para aliviar dores no peito.
Embora possa parecer questionável, alguns acreditavam que simplesmente carregar castanhas-da-índia poderia evitar o reumatismo. Quer isso fosse verdade ou não, havia algumas culturas que empregavam o extrato de semente de Aesculus hippocastanum com o objetivo de aliviar os sintomas de reumatismo. As pomadas contendo extrato de castanha-da-índia também foram consideradas um remédio eficaz no combate às rugas.
Geralmente, a casca e as sementes de Aesculus hippocastanum foram coletadas durante o outono. A casca era arrancada da árvore e deixada secar, às vezes até a primavera, quando se preparava um chá. As sementes de castanha-da-índia eram tipicamente embebidas em suco de limão antes de serem descascadas, esmagadas e depois lixiviadas em água para obter o óleo da semente. Essa prática foi feita para garantir que seus níveis de toxicidade fossem reduzidos. Se não for suficientemente tratada, o alto teor de tanino da semente pode ser tóxico.
Problemas gastrointestinais graves acompanhados de náuseas e vômitos podem ser experimentados por aqueles que ingerem as sementes inteiras de Aesculus hippocastanum, que é diferente do extrato da semente. Ingerir chá feito com folhas de castanha-da-índia também é desencorajado, pois também pode ser venenoso. Os sintomas adicionais de envenenamento podem incluir salivação, dor de cabeça, convulsões, insuficiência circulatória ou respiratória e, possivelmente, morte. Pessoas com alergia a nozes podem desenvolver coceira, com ou sem erupção na pele, bem como tontura e dificuldade respiratória.