A alimentação enteral se refere à nutrição líquida sendo inserida diretamente no estômago por meio de um tubo de alimentação. Este procedimento é geralmente realizado para pacientes que não conseguem comer por conta própria devido a várias doenças ou outras complicações. O líquido pode ser produzido com glicose, água e outros nutrientes; bebês podem receber fórmula ou leite materno.
Para que a alimentação enteral seja eficaz, o paciente deve ter um trato digestivo funcionando, mas ser incapaz de mastigar, engolir ou ingerir alimentos normalmente. O tubo geralmente é colocado diretamente no estômago através do abdômen e pode ser fechado ou tampado quando não estiver em uso. Isso permite que os pacientes que precisam usar o tubo de alimentação por um longo prazo fiquem em casa e administrem alimentos eles mesmos. Outras vezes, o tubo é inserido na garganta.
Aqueles que usam técnicas de alimentação enteral também podem conseguir uma alimentação regular para desfrutar a sensação de mastigar, saborear e ter comunhão com amigos ou familiares. Isso é possível para aqueles que podem mastigar e digerir alimentos prontamente, mas podem ter problemas com aspiração ou desnutrição quando o alimento é a única fonte de nutrição.
São muitos os benefícios para quem usa alimentação enteral quando necessário. Isso inclui aumento do ganho de peso em pacientes desnutridos, respiração mais fácil ou menor risco de aspiração para aqueles com restrições pulmonares ou das vias aéreas e melhor qualidade de vida para pacientes que lutam para comer alimentos sólidos. Embora alimentos sólidos devam ser oferecidos quando possível, o paciente pode viver e ser nutrido usando apenas métodos enterais.
As desvantagens da alimentação enteral incluem diarreia, lesões cutâneas, distúrbios anatômicos, hiperglicemia e hiperfosfatemia. Esses riscos geralmente podem ser evitados ou tratados com cuidados médicos adequados e atenção imediata quando os sintomas se tornam aparentes. Alguns pacientes também podem ter tubos desalojados ou desalojados, embora isso geralmente possa ser corrigido com bastante facilidade.
Os pacientes que podem ser candidatos à alimentação enteral devem atender a certos critérios. Além de disfunções óbvias do mecanismo de deglutição, os sintomas que podem justificar a alimentação por sonda incluem severa perda de peso, falta de ganho de peso em crianças pequenas no período de três meses, vitaminas insuficientes sendo absorvidas pelo corpo a partir dos alimentos, baixo peso para altura, e falta de crescimento em crianças pequenas quando combinada com um ou mais dos sintomas anteriores. Na maioria dos casos, há uma condição médica subjacente para esses sintomas que deve ser descoberta e corrigida antes que a absorção natural do alimento possa começar.