Alkanna, comumente conhecido como alkanet, é um gênero da família Boraginaceae que inclui 50 espécies de plantas herbáceas bienais e perenes. Essas plantas podem ser encontradas na natureza e em cultivo em todo o Mediterrâneo e em grande parte da Europa. As plantas têm muitos usos, desde fins medicinais até cosméticos tradicionais e modernos. Enquanto a maioria das espécies dentro deste gênero são bastante comuns, várias estão criticamente ameaçadas de extinção em alguns países.
Consideradas ervas fracas e peludas, as plantas Alkanna medem cerca de 1 m de altura quando atingem a maturidade completa. As folhas são bicúspides, oblongas e alternadas. Normalmente aos pares, as flores dessas plantas são pequenas e dispostas em racemos terminais que se desenrolam quando a flor se expande. A cor das flores em forma de trombeta varia do azul ao roxo, dispostas nos caules escorpióides de um lado. Contraídos na base, os frutos são constituídos por quatro nutlets distintos.
As raízes das plantas Alkanna são as únicas partes que têm usos significativos. Externamente, essas raízes aparecem roxas escuras, esponjosas e flexíveis. A casca tem rizomas secos, fissurados e cilíndricos que são quebradiços e esfoliantes. Perto da área da copa, podem ser encontrados pedaços de caule e restos de folhas com cerdas.
As plantas Alkanna são adstringentes e usadas em cosméticos por causa do pigmento vermelho produzido por suas raízes. As espécies cultivadas não são tão ricas em pigmento vermelho como as variedades selvagens. Eles são usados para fins de coloração por fabricantes de pomadas, óleos para cabelo e pomadas. A coloração vermelha também serve como corante para tecidos. Outros usos incluem o tratamento de pequenas queimaduras, embora queimaduras graves não respondam.
Todos os órgãos das plantas Alkanna contêm alcalóide pirrolizidina, mas este alcalóide está mais concentrado nas raízes. Devido a este composto prejudicial, mulheres grávidas e lactantes não devem usar raízes Alkanna para evitar efeitos desfavoráveis. As outras reações adversas conhecidas em humanos incluem insuficiência hepática, hipertensão pulmonar e insuficiência cardíaca. Este alcalóide, embora tenha efeitos nocivos para os humanos, serve como defesa da planta contra herbívoros como os insetos.
Para obter o pigmento vermelho das raízes das plantas Alkanna, é necessário esgotar com água para que a goma e as matérias corantes estranhas sejam removidas. As raízes exauridas são então secas, picadas e filtradas com álcool. O ácido clorídrico é misturado à tintura alcoólica, que posteriormente é destilada e evaporada até atingir a consistência de um extrato mole. O líquido inferior é separado da mistura pela adição de éter e água.