Ambergris é uma substância cerosa que se forma naturalmente no intestino dos cachalotes. O mundo é tirado diretamente do inglês antigo e é de origem francesa. No francês antigo, ambre é “âmbar”, enquanto gris se refere à cor cinza. Às vezes, também é chamado de ambra grisea, ambergrease ou âmbar cinza, e é bastante valioso. Os seres humanos usam o âmbar verde há séculos, normalmente como fixador de perfumes, embora também tenha outros usos. Às vezes, o âmbar-roxo puro pode ser encontrado para venda, embora seja mais comum como componente do produto e também periodicamente apareça em praias do mundo todo.
Quando o âmbar verde é fresco, é quase preto e muito macio. Ele também tem um odor forte, que algumas pessoas não acham agradável. Depois de oxidar e resistir ao oceano, às vezes por um período de anos, o âmbar-cinzento se transforma em uma massa dura de cinza a amarela com um odor doce e terroso. Além de serem usadas em perfumes, massas duras de âmbar também foram esculpidas em jóias, e a substância também foi usada como tempero, especialmente na Ásia.
Acredita-se que as baleias secretem âmbar-cinzento para proteger seus intestinos de objetos pontiagudos, como os bicos das lulas. À medida que esses objetos entram no trato intestinal, eles são cobertos por uma camada de âmbar verde, para que se movam suavemente, sem danificar os delicados intestinos de seu revestimento. O principal componente do âmbar cinza é a ambreína, uma substância gordurosa que pode ser isolada do âmbar através de tratamento químico.
Os nódulos de âmbar variam muito em tamanho, com espécimes grandes algumas vezes tendo pedaços de outro material biológico, como ossos grandes de animais que a baleia comeu. Esses pedaços têm sido historicamente valorizados quando aparecem em praias ou são encontrados flutuando no oceano. Os caçadores de baleias também recolhem diretamente o âmbar, extraindo-o do intestino de baleias recém-mortas.
Como o âmbar cinza é tão valioso, algumas pessoas se referem a ele como “ouro flutuante” ou “pérola de baleia”. Não é tão amplamente usado em perfumes como era antes, graças ao desenvolvimento de produtos sintéticos que podem desempenhar uma função semelhante, mas os perfumes de alta qualidade continuam a usá-lo. Como fixador, ajuda a retardar a evaporação natural do perfume. Também empresta um perfume único e distinto, que é um componente ativo do perfume. Broches e contas vintage esculpidos em âmbar também podem ser encontrados, geralmente em museus.