A arte de unha à mão livre é o ato de pintar uma imagem em uma unha ou unha, usando um pincel de esmalte ou caneta de esmalte. Isso difere da arte das unhas retocada, onde um estêncil é colocado sobre a unha e o verniz é retocado sobre a parte superior do estêncil, deixando uma imagem perfeitamente retocada para trás. A arte de unha à mão livre normalmente requer mais habilidade do que a arte com unha retocada, simplesmente porque exige que a pessoa que está pintando a arte da unha possa criar uma imagem reconhecível à mão livre.
A arte de unha à mão livre pode usar apenas uma cor na imagem; por exemplo, se alguém está desenhando um coração ou uma estrela. Também pode usar várias cores diferentes se a imagem for mais complexa. As flores são bastante populares e costumam usar cores diferentes para o caule e as folhas. Itens sazonais, como abóboras, imagens de férias ou imagens com temas de verão, como fogos de artifício também são muito comuns, e geralmente também usam algumas cores diferentes na imagem. É importante contrastar as cores da imagem com a cor pintada da unha, para que as imagens se destaquem e possam ser notadas.
Canetas para esmaltes são comumente usadas para criar arte de unhas à mão livre, porque permitem que o usuário seja mais preciso. Pode ser difícil criar linhas suaves em uma imagem minúscula usando um pincel de esmalte, e canetas de esmalte estão disponíveis em centenas de cores diferentes. Levará alguns minutos extras em uma manicure ou pedicure para criar arte à mão livre; geralmente, será necessário que um técnico de unhas faça isso, porque pode ser difícil usar a mão não dominante para desenhar uma imagem na unha oposta.
Algumas pessoas optam por colocar uma imagem de unha à mão livre em cada unha, enquanto outras podem selecionar apenas uma ou duas unhas para a imagem. Isso é especialmente comum nos dedos dos pés; talvez seja possível colocar a imagem no dedo maior do pé, porque as outras unhas serão muito pequenas. Lembre-se de que a arte com unhas à mão livre não é a única opção para adicionar imagens às unhas dos pés. O aerógrafo, como mencionado acima, é uma maneira rápida e fácil de adicionar imagens às unhas, e cores diferentes podem ser usadas; além disso, adesivos ou decalques de unhas são uma maneira fácil de adicionar uma imagem à unha, porque não requer nenhuma habilidade.