A asparaginase é uma enzima usada no corpo para acelerar a transformação da asparagina em produtos chamados ácido aspártico e amônia. Geralmente é colhido de um microorganismo chamado Escherichia coli (E. coli). A asparaginase é usada em embalagens farmacêuticas e de alimentos industriais. Na embalagem de produtos alimentícios, é um aditivo que evita que alimentos ricos em amido desenvolvam um carcinógeno chamado acrilamida. Medicinalmente, é usado em planos de tratamento para leucemia linfoblástica aguda (LLA).
A enzima trata a leucemia removendo a asparagina do corpo que as células cancerosas malignas se alimentam para sobreviver. A asparagina é usada por todas as células para nutrição, mas apenas as células cancerosas são incapazes de fabricar a sua própria. As células cancerosas não são capazes de crescer e se reproduzir porque a asparagina é transformada em ácido aspártico e amônia pela administração de asparaginase na forma do medicamento Elspar®. Este medicamento é eficaz para a maioria dos pacientes com diagnóstico de leucemia linfoblástica aguda.
Elspar® é administrado por via intravenosa ou por meio de uma injeção nos músculos das pernas. A dosagem varia muito dependendo da altura e peso do paciente a ser tratado. Há muitos relatos de reações alérgicas anafiláticas ao medicamento, portanto, todos os pacientes recebem uma dose-teste antes de iniciar a terapia para o câncer. Outros efeitos colaterais graves são pancreatite, acidente vascular cerebral e aumento dos níveis de glicose no sangue. As enzimas hepáticas podem aumentar durante o curso do tratamento, mas geralmente voltam ao normal quando o medicamento é descontinuado.
Os efeitos colaterais mais comuns da asparaginase são sintomas semelhantes aos da gripe, incluindo febre, náuseas, calafrios e vômitos. Alguns pacientes apresentam sonolência excessiva e depressão. É possível ter alucinações durante o tratamento com asparaginase. Alguns relataram convulsões e confusão como resultado de tomar este medicamento. A confusão e a sonolência são causadas pelo aumento do ácido aspártico e da amônia circulando no sangue.
A asparaginase é classificada como um risco de categoria C para gravidez. Não é aconselhável engravidar ou ser pai de uma criança durante o tratamento. Mulheres que já deram à luz são advertidas a não amamentar, pois o medicamento pode passar pelo leite materno. Além disso, há um risco conhecido de receber imunizações durante o tratamento com Elspar®.
Durante o tratamento do câncer com asparaginase, é comum realizar exames de sangue com frequência para verificar o funcionamento adequado do fígado e de outros órgãos. O sangue será testado para enzimas pancreáticas elevadas e para tempos de fator de coagulação do sangue. Um aumento no fator de coagulação pode sinalizar um risco maior de acidente vascular cerebral. O açúcar no sangue será monitorado para garantir que não ocorra um aumento para níveis perigosos como resultado do tratamento.