A atenção negativa geralmente ocorre em duas situações básicas. A primeira é quando uma criança se comporta mal e um pai ou responsável repreende-a. Nesse caso, o adulto está dando atenção negativa e a criança está recebendo. O segundo cenário geralmente ocorre entre duas pessoas em um relacionamento romântico. Isso ocorre quando uma das partes dá e busca atenção negativa, geralmente envolvendo-se em comportamentos sufocantes ou ameaçadores.
As crianças freqüentemente buscam atenção negativa quando não recebem o suficiente do tipo positivo. Embora ser repreendido e punido seja geralmente desagradável, a criança se sente validada por esse reforço negativo e pode buscar mais. Esse padrão geralmente inicia um ciclo em que a desobediência e o mau comportamento de uma criança aumentam porque ela deseja atenção adicional.
Pais e cuidadores de crianças neste ciclo não são necessariamente ‘pais ruins’. Na verdade, muitas pessoas com filhos que se comportam seriamente mal são bons pais com agendas lotadas ou que não entendem por que a criança está agindo mal. Crianças que se comportam dessa maneira também não costumam ser ‘más’. Eles são simplesmente jovens que encontraram uma maneira de obter a atenção que desejam, mesmo que seja negativa.
Aqueles que notam que seu filho está neste ciclo geralmente podem treinar a si próprios e a criança a não dar e desejar atenção negativa. Por exemplo, em vez de recompensar o mau comportamento com repreensões, os pais podem escolher elogiar o filho quando ele está se comportando bem. Pequenas recompensas, como um lanche favorito ou um pequeno brinquedo oferecido como surpresa, podem reforçar o bom comportamento. Os pais também podem tentar olhar para seus horários e reservar algum tempo para algumas atividades positivas para compartilhar com a criança regularmente.
Recompensar o bom comportamento não é a única maneira de encerrar o ciclo de atividades negativas. Mesmo crianças bem comportadas às vezes precisam de disciplina, mas a chave para a correção geralmente envolve lidar com as coisas com calma. Em vez de levantar a voz, um tom suave e firme costuma ser eficaz. Quando a criança começa a se comportar novamente, ela deve ser recompensada com atenção e elogios positivos.
O segundo tipo de atenção negativa geralmente ocorre entre parceiros românticos. Nesse tipo de caso, um dos parceiros normalmente anseia por reconhecimento e dá atenção negativa ao parceiro para obtê-lo. Esse comportamento pode envolver ligações ou mensagens de texto implacáveis, visitas inconvenientes ou discussões iniciais. Ao fazer essas coisas, a parte perturbadora está tentando se manter no foco do outro parceiro.
Em tais situações, o parceiro que recebe a atenção negativa deve separar-se do parceiro argumentativo antes que as coisas piorem. Às vezes, se o parceiro perturbador sentir que o outro não está adequadamente focado nele ou nela, a atenção sufocante pode mudar para o abuso verbal e ameaças físicas para ser notado. Em casos como esse, o parceiro receptor deve se proteger separando-se de um parceiro abusivo.