A aterogênese é um processo que leva à formação de placas constituídas por materiais gordurosos. Essas placas revestem as artérias, contraindo-as gradualmente. Em alguns pacientes, a aterogênese pode levar a complicações de saúde como resultado de suas artérias comprometidas. Esses problemas podem incluir pressão alta e doenças cardiovasculares. Existem várias opções de tratamento disponíveis para quem desenvolveu ateromas, o termo técnico para as placas de gordura criadas por esse processo.
O processo de aterogênese começa já na adolescência, com a formação de estrias de gordura. Bifes gordurosos ficam sob o endotélio, que reveste o interior das artérias. Com o tempo, depósitos podem se formar sobre as estrias de gordura, fazendo com que a artéria fique gradualmente estreita. A aterclerose, na qual esses depósitos estão claramente presentes nas artérias, às vezes é chamada de artérias obstruídas, um descritor bastante adequado para o que acontece com o tempo, à medida que os ateromas se acumulam.
Com o tempo, as artérias podem endurecer como resultado dos danos causados pelos ateromas. O endurecimento e a cicatrização estreitam as artérias e também as colocam em risco de ruptura e outros problemas. Os pacientes podem ser identificados como em risco de placas durante exames de saúde de rotina, nos quais fatores de risco, como pressão alta e níveis elevados de colesterol, são detectados por um profissional médico.
Se uma placa se rompe, ela desencadeia uma cascata de coagulação na tentativa de reparar a ruptura na parede da artéria. Isso pode levar a um bloqueio completo, causando um infarto do miocárdio, também conhecido como ataque cardíaco. Isso pode acontecer várias vezes antes que o paciente perceba o que está acontecendo, com os problemas cardíacos se apresentando como dor no peito ou simplesmente não sendo identificados enquanto os danos ao coração e às artérias continuam. Em casos de danos graves, as opções de tratamento geralmente requerem cirurgia para lidar com os danos.
A razão exata pela qual os ateromas se formam é um pouco obscura. A dieta parece desempenhar um papel, mas comer alimentos gordurosos não significa necessariamente que alguém desenvolverá placas. Os tipos de gorduras consumidas também parecem ser importantes; as gorduras que aumentam o colesterol ruim tendem a contribuir para a aterogênese porque as placas geralmente contêm colesterol, enquanto as gorduras que aumentam os níveis de colesterol bom podem na verdade ter um efeito preventivo.
A melhor maneira de lidar com a aterogênese é evitá-la. Manter uma dieta balanceada, monitorar a pressão arterial e os níveis de colesterol e praticar exercícios físicos parecem contribuir para a redução do risco. Se essa condição for identificada, os pacientes devem conversar com seus médicos sobre as opções de tratamento; a intervenção precoce aumenta a chance de um resultado positivo.