Bao yu é o termo usado na China para descrever o abalone, um tipo de caracol marinho que vive em uma concha e é apreciado como alimento. O abalone pode ser comido cru, seco, enlatado ou fumado. Pode ser cozinhado em sopas, misturado com arroz ou refogado. Na China, o abalone é frequentemente servido durante grandes festivais, casamentos e outros eventos. Há um pé muito musculoso preso ao corpo do abalone que geralmente é removido e seco para ser comido mais tarde como uma iguaria.
O Abalone vive no fundo das águas costeiras em áreas onde pode encontrar proteção nas rochas. Ela cresce lentamente, levando de seis a oito anos para atingir a maturidade total. Por esse motivo, vários países aprovaram leis que proíbem a colheita em massa desses moluscos. Embora não seja tão raro quanto algumas outras criaturas marinhas, o bao yu é raro o suficiente para ter um preço alto na Ásia.
A raridade do bao yu historicamente restringiu seu consumo a uma experiência para a realeza. O comércio e as técnicas de pesca aprimoradas aumentaram o fornecimento de abalone para que um público mais amplo pudesse apreciá-lo. O desenvolvimento posterior do processo de enlatamento finalmente trouxe o bao yu ao alcance da maioria da população.
Durante as celebrações e festivais, o bao yu está quase sempre no menu. Ele pode ser dado como um presente ou enviado a parentes no exterior. É uma parte esperada das festividades e está incluída na maioria dos banquetes comemorativos.
A forma como o bao yu é preparado na China é diferente da forma como é preparado em alguns outros países asiáticos. A variedade enlatada do molusco é a mais utilizada na culinária chinesa. A variedade fresca ou viva raramente é vista e as vísceras quase nunca são usadas.
Na culinária cantonesa, o bao yu pode ser tratado de várias maneiras. Um prato clássico é uma sopa simples de abalone seco com aspargos. Usar abalone seco em sopas é tradicional porque leva várias horas de fervura para tornar a polpa novamente macia. Se não for usado em uma sopa, o abalone seco precisa ser embebido por vários dias para ser comestível.
Fritar bao yu também é uma preparação típica. Normalmente feito com a variedade enlatada, o processo de fritura deve ser cronometrado com cuidado. O abalone precisa ser frito por um minuto ou menos. Cozinhá-lo por muito tempo torna-o difícil, e não cozinhá-lo por tempo suficiente pode resultar em uma textura estranha e gosto de peixe, especialmente ao usar a variedade em lata.