Os botânicos criaram o nome callitriche combinando a palavra grega calos, que significa belo, com a palavra grega para cabelo, trichos. Os belos e finos caules da planta aquática inspiraram este nome. É um gênero da família Plantaginaceae, mas pertenceu à família Callitrichaceae. É encontrada em quase todas as regiões do mundo que possuem águas rasas ou pântanos. O nome comum dessas plantas é starwort.
Os botânicos debatem se as plantas callitriche são nativas de lugares como o Novo Mundo e a Austrália ou se foram introduzidas ou naturalizadas. Existem aproximadamente 25 espécies de plantas callitriche em todo o mundo, e cerca de 22 delas estão presentes em regiões do Novo Mundo. Cerca de nove espécies são nativas das Ilhas Britânicas. A espécie Callitriche stagnalis é nativa dos países africanos da Tunísia, Argélia e Marrocos, bem como da maior parte da Europa e da Ásia. Algumas espécies são endêmicas de apenas uma região, como C. marginata ou starwort d’água da Califórnia, que é encontrada apenas na Califórnia.
Botânicos amadores têm dificuldade em categorizar a maioria dessas plantas. Freqüentemente, a única diferença perceptível está na fruta e, normalmente, os botânicos usam uma ampliação de 10 a 20 vezes para analisar a fruta antes de classificar a planta. Para o olho destreinado, algumas starworts se assemelham a outras plantas aquáticas, como a lentilha-d’água comum, que costuma ser uma espécie invasora. Outro problema com a identificação de espécies individuais é a tendência da planta de exibir características diferentes em diferentes condições de cultivo.
A maioria das plantas possui dois tipos diferentes de folhas: flutuantes e submersas. Na maioria das espécies, as folhas submersas crescem aos pares ao longo dos caules e variam em tamanho de menos de 0.25 polegadas (cerca de 0.5 cm) a 1 polegada (cerca de 2.5 cm). Freqüentemente, as folhas flutuantes têm menos de 0.5 polegadas (1.0 cm) de largura e podem ter formato oval ou arredondado. Em C. verna, as folhas submersas são lineares ou em forma de fita, e C. stagnalis e espécies relacionadas têm folhas submersas de formato elíptico. C. hermaphroditica, ou starwort de água do norte, tem uma forma de folha linear, e as folhas são totalmente submersas sem folhas flutuantes.
As flores das plantas callitriche tendem a ser muito pequenas e não apresentam pétalas ou sépalas, que são partes de flores semelhantes a pétalas. Essas plantas costumam ter brácteas brancas que crescem na base da folha. Muitas das espécies têm flores unissexuais e são autopolinizadoras. Cada flor pode produzir até quatro frutos minúsculos que geralmente têm forma de coração ou têm duas formas ovais unidas. Cada fruta produz apenas uma semente.
As plantas Callitriche crescem em cursos d’água rasos ou pântanos, onde as plantas podem extrair nutrientes da lama. As raízes geralmente estão mal ancoradas e a planta é facilmente desalojada. Essa fragilidade é uma das razões pelas quais muitas espécies estão ameaçadas de extinção em suas regiões nativas. Por exemplo, em 2011, o Departamento de Recursos Naturais de Wisconsin listou a grande starwort d’água, ou C. heterophylla, como ameaçada em Wisconsin e Michigan.
Geralmente, as plantas callitriche não são uma planta de cultivo valiosa. Alguns herbalistas usam a planta como diurético, mas geralmente nenhum estudo científico endossou suas qualidades curativas. Outros usos incluem o pastoreio de gado. Na Austrália, a C. cyclocarpa, ou starwort de água ocidental, está na lista vulnerável porque o gado doméstico, coelhos selvagens e porcos selvagens comeram uma grande quantidade das plantas.