A carga viral (VL) de uma pessoa é a quantidade de um determinado vírus que ela possui em uma certa quantidade de um fluido corporal. Vírus diferentes usam métricas diferentes para medir a carga viral, mas uma das mais comuns é a usada para medir vírus no sangue, que é medido como cópias do vírus em um mililitro de plasma. O VL é usado para dar uma compreensão rápida de quão grave é uma infecção viral, embora a gravidade na maioria dos casos seja afetada por outros fatores, incluindo o sistema imunológico de uma pessoa e a gravidade da cepa viral.
Embora muitos vírus sejam testados, a carga viral mais comum é determinada em relação à hepatite B e C, HIV-1 e citomegalovírus. Destes, o teste de carga viral do HIV-1 é o mais comum e é uma parte importante do controle da convivência com a doença. Existem atualmente três testes aprovados para uso nos Estados Unidos: NucliSens HIV-1 QT, Amplicor HIV-1 e Versant / Quantiplex HIV-1 RNA.
Geralmente, o teste de carga viral é usado para rastrear um paciente que já foi infectado com uma doença como o HIV-1. Esses testes permitem que os médicos vejam se o paciente está respondendo bem a um regime anti-HIV, permitindo-lhes definir melhor os medicamentos usados para inibir a doença, tanto quanto possível. As terapias bem-sucedidas verão uma diminuição drástica na VL, entre 1/30 e 1/100, dentro de um mês e meio. Dentro de seis meses, a detecção do vírus deve ser mais ou menos impossível. O teste também pode mostrar quando um paciente está carregando uma carga viral especialmente alta, durante o qual ele está especialmente exposto a ser infectado por doenças secundárias que podem ser fatais.
Embora as formas atualmente aprovadas de teste de carga viral tenham um custo proibitivo demais para serem usadas como modos de detecção, existem algumas técnicas usadas fora dos EUA para detectar o HIV-1 que são muito mais acessíveis. O teste de LV para HIV é superior ao teste de anticorpos de várias maneiras. Também é necessário ao tentar detectar o HIV em um filho recém-nascido de uma mãe soropositiva, pois seus anticorpos ainda estarão presentes na criança e, portanto, não podem ser usados para confirmar ou eliminar positivamente a presença do vírus.
O teste de carga viral para HIV também permite a detecção muito mais cedo do que o teste de anticorpos, pois os anticorpos podem levar semanas para aparecer no sistema. Uma vez que é durante esta fase inicial que o HIV é mais transmissível, ser capaz de detectá-lo logo no início pode ter enormes benefícios na prevenção da propagação do HIV. Por causa disso, muitos órgãos de saúde pública estão buscando testes de LV baratos e fáceis de administrar, que podem ser usados em todo o mundo como um sistema de detecção precoce.