Catalpa, também chamada de catawba, é um gênero de árvores floridas nativas de climas quentes e temperados da América do Norte, Caribe e leste da Ásia. A maioria das catalpas são caducas, o que significa que perdem as folhas sazonalmente. As árvores crescem até 39 a 59 pés (12 a 18 metros) de altura.
Catalpas têm folhas grandes em forma de coração com três lóbulos, flores brancas a amarelas e frutos longos que lembram vagens de feijão. Sua madeira é macia e às vezes é usada como madeira em guitarras. As folhas grandes produzem sombra escura, abrigando muitas espécies de pássaros.
Algumas espécies de Catalpa são cultivadas fora de sua área natural como plantas ornamentais, incluindo a chinesa C. ovata, ou Yellow Catalpa, e as plantas norte-americanas C. bignonioides, ou Southern Catalpa, e C. speciosa, ou Northern Catalpa. C. ovata apresenta flores cremosas de um amarelo claro que desabrocham em julho e agosto. C. bignonioides e C. speciosa também são conhecidas pelos nomes comuns de feijão-da-índia e árvore de charuto, devido à forma peculiar de seus frutos.
C. bignonioides é nativa do sudeste dos Estados Unidos, com uma distribuição que se estende pelo Alabama, Flórida, Geórgia, Louisiana e Mississippi. C. speciosa, também chamada de Western Catalpa e Hardy Catalpa, é nativa dos estados do meio-oeste de Arkansas, Illinois, Indiana, Kentucky, Missouri, Pensilvânia e Tennessee. Embora as duas espécies sejam muito semelhantes na aparência, C. speciosa pode ser distinguida por suas flores maiores e vagens de sementes. As flores de C. bignonioides são menores, mas crescem em maior quantidade.
Tanto C. bignonioides quanto C. speciosa possuem madeira quebradiça, mas a madeira de C. bignonioides é mais dura. A madeira de ambas as árvores tem sido tradicionalmente usada para fazer dormentes e postes de cerca devido à sua resistência ao apodrecimento, mas mais recentemente, a madeira de C. speciosa também foi usada em armários, acabamentos internos, móveis, entalhes e construção de barcos. A madeira também tem a menor taxa de encolhimento e expansão de qualquer madeira de lei nativa nos Estados Unidos.
C. bignonioides é a única fonte de alimento da mariposa Catalpa Sphinx (Ceratomia catalpae). As lagartas, ou “vermes-catawba”, são uma isca de pesca valiosa e são colhidas nas árvores. Alguns pescadores plantam pequenos pomares de C. bignonioides para terem seu próprio suprimento de isca.
C. brevipes tem uma das menores áreas geográficas dentro do gênero, crescendo apenas em partes de Cuba, República Dominicana e Haiti. O habitat natural da árvore são florestas com solo de calcário seco. C. brevipes está em estado de conservação vulnerável.