Nomeado para o cão mortal de três cabeças Cerberus na mitologia grega, o gênero Cerbera é um grupo de pequenas árvores perenes. As espécies são nativas de partes da Ásia, Austrália e ilhas do Pacífico oeste. Embora as árvores Cerbera possam ser atraentes com suas folhas verdes escuras, flores brancas e frutas, toda a planta é venenosa. A árvore produz cerberina, uma toxina que pode parar o coração e é difícil de detectar em autópsias. As sementes do Cerbera foram usadas tanto para assassinato quanto para suicídio ao longo dos anos.
Existem menos de 15 espécies no gênero Cerbera de arbustos perenes e pequenas árvores, que são relativamente semelhantes. As várias espécies são encontradas na Ásia, Austrália, Madagascar e algumas ilhas no oeste do Oceano Pacífico. Pelo menos uma espécie, Cerbera manghas, foi trazida para o Havaí como árvore ornamental.
As várias espécies de Cerbera podem crescer até 39 pés (12 metros) de altura. As árvores mantêm as folhas brilhantes, verdes escuras e alternadas durante todo o ano. As árvores também produzem flores brancas e algumas frutíferas, como a espécie Cerbera floribunda, comumente chamada de ameixa-do-mato, pois o pássaro-do-sul é o único animal que pode comer o fruto.
Cerbera tem o nome de Cerberus, o cão de três cabeças da mitologia grega que guardava o portão para o submundo, porque todas as partes da planta são tóxicas. Até mesmo usar a lenha para fazer fogo pode produzir fumaça venenosa. A árvore contém a perigosa toxina cerberina, uma substância química que bloqueia os impulsos elétricos e pode parar o coração. A cerberina é semelhante à digoxina, encontrada na dedaleira.
Uma variedade, Cerbera odollam, é comumente chamada de “árvore do suicídio”. As sementes de seus frutos foram usadas durante anos como veneno na Índia, Ásia e Madagascar. Antes do século 19, as sementes eram um método popular para provar a culpa. A crença geral era que aqueles que eram inocentes não morreriam se ingerissem as sementes, semelhante às idéias de bruxas molhadas.
As sementes de cerbera ainda são usadas na Índia como veneno, pois o sabor pode ser coberto com especiarias e o produto químico é difícil de detectar em uma autópsia. Alguns cientistas especulam que o uso de Cerbera para assassinato pode passar despercebido se a planta não for nativa do local. Enquanto os cientistas ocidentais podem reconhecer o envenenamento por dedaleira, o envenenamento por Cerbera pode não ser identificado sem evidência direta de que a vítima comeu a planta.