A cirurgia exploratória é uma cirurgia realizada exclusivamente para fins diagnósticos, sem a intenção de tratar doenças. Ele pode ser usado para procurar coisas que não estão aparecendo com outras técnicas de diagnóstico, como suspeita de câncer que não pode ser identificado em estudos de imagens médicas. Também pode ser usado com pacientes que não conseguem se comunicar sobre seus sintomas, como animais. Esse tipo de cirurgia em animais é bastante comum, principalmente em obstruções intestinais.
Na cirurgia exploratória, o objetivo é abrir o corpo para olhar por dentro e usar as informações para chegar a um diagnóstico, ou contribuir para um diagnóstico diferencial. Em alguns casos, as biópsias podem ser feitas para amostrar áreas de interesse, mas excisões, reparos e outros procedimentos cirúrgicos projetados para tratar doenças não fazem parte da cirurgia. Às vezes, um procedimento cirúrgico torna-se exploratório quando o cirurgião abre o paciente e percebe que a situação é mais complicada do que parecia inicialmente, exigindo uma nova avaliação e abordagem do tratamento.
Como a cirurgia pode ser perigosa, a cirurgia exploratória é realizada com cuidado. O paciente é totalmente examinado antes da cirurgia para detectar quaisquer sinais de complicações cirúrgicas potenciais, e exames de sangue serão usados para avaliar a saúde geral do paciente, para determinar se a cirurgia é segura ou não. Uma vez que o paciente tenha sido liberado para a cirurgia, a indução da anestesia pode ocorrer, deixando o paciente inconsciente para o procedimento.
Na cirurgia exploratória tradicional, o cirurgião faz uma incisão, usa afastadores para abrir o paciente e dá uma olhada por dentro. Os implementos cirúrgicos podem ser usados para mover órgãos, gordura e músculos para uma melhor visualização, e o cirurgião pode consultar um colega para discutir o que parece estar acontecendo dentro do paciente. Assim que o cirurgião reunir as informações necessárias, a ferida será fechada e o paciente retirado da máquina de anestesia e trazido à recuperação.
Hoje, os cirurgiões estão mais propensos a usar a cirurgia laparoscópica, que é um tipo de cirurgia minimamente invasiva em que pequenas incisões são feitas na pele para que os tubos que contêm câmeras e instrumentos cirúrgicos possam ser inseridos. As câmeras são utilizadas para visualizar o campo cirúrgico, permitindo ao cirurgião ver claramente o que está acontecendo, e os objetos no campo cirúrgico podem ser manipulados com pinças e sondas inseridas nas incisões. O tempo de cura da cirurgia laparoscópica é muito mais rápido e menos cansativo para o paciente.