A colistina é o membro mais proeminente da família de antibióticos das polimixinas, usada desde cerca de 1950 para tratar pneumonia, infecções de ouvido e outras invasões bacterianas. Batizada oficialmente de polimixina E nebulizada, a droga perdeu popularidade em poucas décadas, em favor de outros agentes antibacterianos, como os aminoglicosídeos, que são menos tóxicos para os rins e para o sistema nervoso. Por volta da virada do século 21, cepas resistentes a medicamentos de bactérias gram-negativas levaram ao ressurgimento do uso de colistina, que as bactérias modernas têm se esforçado para dominar.
Isolados originalmente no Japão, os medicamentos de polimixina são derivados da bactéria Bacillus polymyxa. Eles são considerados organismos gram-positivos que, quando confrontados por bactérias gram-negativas como as famílias dos cocos e dos bacilos, se agarram às cascas fosfolipídicas dessas células e começam a destruí-las uma a uma, por dentro e por fora. Embora a polimixina E seja comumente incluída nos tratamentos com antibióticos de acompanhamento, o mesmo acontece com sua prima, a polimixina B.
Disponível por injeção, inalador e suspensão oral ou pílula, a colistina é frequentemente utilizada quando outros antibióticos foram ineficazes no combate a uma infecção de bactérias como Haemophilus influenzae, Pseudomonas aeruginosa, E. coli, Acinetobacter, Salmonella e Shigella. Algumas cepas dessas bactérias se mostraram resistentes aos antibióticos mais comuns nas últimas décadas, mas não a colistina. Os cientistas também verificaram a eficácia do medicamento no tratamento de pneumonia em pacientes com fibrose cística – uma condição provavelmente genética marcada por muco abundante nos pulmões e no trato digestivo.
Dois sistemas de entrega de colistina estão normalmente disponíveis – colistimetato de sódio e sulfato de colistina. O último composto é administrado principalmente em resposta a distúrbios digestivos. Colistimetato de sódio é o burro de carga designado para matar bactérias em pessoas com fibrose cística e outras com infecções bacterianas que não respondem aos coquetéis antibióticos comuns.
A colistina é geralmente reservada como último recurso, por ser não apenas neurotóxica para o sistema nervoso, mas também nefrotóxica para os rins. Essas características podem levar a sintomas que variam de perda de sensibilidade, dor de cabeça e tontura a erupções na pele, desconforto respiratório e vertigem – principalmente se o paciente estiver tomando uma dosagem alta ou prolongada. Devido a essas dificuldades potenciais, outros antibióticos têm maior probabilidade de ser a primeira linha de defesa. Dependendo do tipo e localização da infecção, os médicos podem prescrever um antibiótico aminoglicosídeo, penicilina, tetraciclina, fluoroquinolona ou macrolídeo. Somente depois de determinar que outro tipo de antibiótico é provável que o médico recomende uma polimixina.