O consumo de água é simplesmente o uso de água em qualquer forma por qualquer motivo. Enquanto a maioria das pessoas tende a pensar no consumo de água como nada mais do que beber, a água é consumida de várias maneiras, sendo que o consumo humano representa apenas uma pequena fração do uso. É utilizado na irrigação, limpeza, cozimento e até como refrigerante, em alguns casos.
A família média nos Estados Unidos usa 100,000 galões de água a cada ano, mas isso empalidece em comparação com outros usos. Em todo o mundo, a irrigação é o maior uso de água, sendo responsável por mais de 85 por cento de todo o consumo de água. De um modo geral, a água é considerada consumida quando não está disponível para nenhum outro uso.
Compreender como a água é consumida é muito importante, já que muitas localidades geográficas do mundo vivenciam rotineiramente escassez de água ou problemas de distribuição de água. Na verdade, 1.1 bilhão de pessoas em países em desenvolvimento não têm acesso a água potável e mais do que o dobro disso não têm acesso a saneamento adequado. Assim, muitos passaram a ver a questão do consumo de água não apenas como uma questão de conservação, mas também como uma questão de direitos humanos.
Dado o fato de que a água é tão importante, encontrar maneiras de reduzir o consumo de água costuma ser uma prioridade para os governos. Nos Estados Unidos, por exemplo, muitos estados ou governos locais impõem restrições a certos usos da água, como regar gramados. As leis são normalmente elaboradas para garantir que não haja excesso de rega e que a rega seja feita na hora certa do dia. Isso ajuda a reduzir o desperdício e as perdas devido à evaporação e outros problemas.
Muitos países também enfatizam os esforços de conservação e possuem leis relacionadas à poluição. Os poluentes podem tornar a água insegura para beber e para os organismos que vivem na água, que também podem fazer parte da cadeia alimentar maior. Portanto, a poluição também pode ser considerada um tipo de consumo de água, pois a torna inutilizável. Os poluentes mais comuns incluem dejetos humanos e animais, escoamento de fertilizantes e escoamento de áreas urbanizadas. Além disso, as áreas industriais podem descarregar toneladas de metais pesados e outros resíduos químicos em sistemas de água que são perigosos para os animais.
O consumo de água pode não ser apenas um problema dentro de um país, mas também pode ser um problema entre os países. Por exemplo, um país que represa um rio pode afetar o fluxo para países que dependem desse mesmo rio rio abaixo. Um exemplo recente disso aconteceu no outono de 2009, quando o Iraque pressionou a Turquia a liberar mais água dos rios Tigre e Eufrates, que começam na Turquia e correm pelo Iraque.
Embora o termo consumo de água possa indicar que a água deixa de existir, isso não acontece. Ele simplesmente muda a forma e os locais. A água é constantemente reciclada por meio de um processo conhecido como ciclo da água, e a quantidade de água na Terra permaneceu praticamente inalterada desde sua criação. Se essa água está em uma forma utilizável é a principal preocupação.