A decisão antecipada é uma opção disponível para candidatos a faculdades que têm uma forte opinião sobre sua primeira escolha de escola e desejam assumir um compromisso vinculativo com sua primeira escolha. Com esta opção, o prazo para a inscrição é aumentado, permitindo que a faculdade tome uma decisão de admissão mais cedo do que seria. Se um aluno for aceito sob decisão antecipada, ele ou ela é obrigada a participar.
Nem todas as faculdades e universidades oferecem essa opção. Para aqueles que o fazem, existem três resultados possíveis para uma aplicação de decisão antecipada. A primeira é a rejeição, o que significa que o aluno não será admitido porque a inscrição não cumpriu os padrões do comitê de admissões. Outra é a aceitação, caso em que o aluno foi admitido e o processo de preenchimento da papelada para se matricular pode começar. Um terço é diferido, no qual o aluno não é admitido no programa, mas a inscrição será considerada durante a rodada regular de admissões. Se um adiamento resultar em admissão sob admissões regulares, o pedido não é considerado obrigatório, e o aluno pode optar por frequentar outra faculdade.
A decisão antecipada pode reduzir parte do estresse do último ano. Sabendo que ele ou ela é admitido sob um contrato vinculativo, o aluno pode optar por fazer cursos desafiadores na primavera do último ano sem se preocupar com o impacto desses cursos nas admissões de faculdades. Os alunos preocupados em esperar um longo período de tempo também podem gostar de saber desde o início, com admissões, rejeições e adiamentos emitidos em meados de dezembro, enquanto outros podem ter que esperar até março ou Abril para ouvir de faculdades.
A desvantagem de preencher um pedido de decisão antecipada é que ele é obrigatório. Se um aluno não tem certeza de onde ele quer ir, isso limita as opções, porque se o aluno for aceito, não haverá outras opções. Embora a aplicação de decisão antecipada seja uma excelente opção para estudantes que sabem exatamente para onde desejam ir e se sentem muito à vontade com sua primeira escolha, os alunos que estudam várias opções devem aplicar decisões regulares.
A alternativa à decisão antecipada é a ação antecipada, na qual os alunos podem registrar e receber uma decisão de admissão antecipadamente, mas a decisão não é vinculativa. Na decisão antecipada, os alunos podem se inscrever em uma escola somente sob uma solicitação de decisão antecipada; com ação antecipada, eles podem se aplicar a várias escolas. Outra variante, ação inicial de escolha única, exige que os alunos se inscrevam em uma escola apenas por ação inicial, mas a decisão ainda não é vinculativa. Os alunos que se inscrevem por meio de decisão antecipada ou programas de ação antecipada podem se inscrever em quantas faculdades quiserem, sob admissão regular.