Delirium tremens é um estado alucinatório e delirante frequentemente induzido pela cessação de beber pesado diariamente ou durante a recuperação do alcoolismo. Também pode ocorrer quando as pessoas abandonam rapidamente o uso regular de benzodiazepínicos como Xanax® ou Valium®. A retirada repentina de barbitúricos como o fenobarbital também pode produzir essa condição.
Os alcoólatras em recuperação geralmente se referem a esse período difícil de abstinência do álcool como DTs. O delirium tremens geralmente ocorre um dia após a última bebida ou dose de medicamento, mas pode ocorrer vários dias após a interrupção do consumo de álcool. A condição, se não tratada, pode ser fatal em aproximadamente 30% das pessoas que param de beber pesado por muito tempo.
O delirium tremens afeta imediatamente o cérebro, fazendo-o secretar em grandes quantidades vários hormônios, como o GABA e a serotonina, para tentar encontrar o equilíbrio no estado de não ingestão. Esses hormônios também podem diminuir rapidamente. Os efeitos neurológicos causam confusão, grande ansiedade e, às vezes, alucinações visuais e auditivas. No entanto, seu principal efeito perigoso é que o corpo responde às subidas e descidas de substâncias químicas neurais, causando dificuldades respiratórias, aumento da frequência cardíaca e arritmias graves, bem como pressão arterial anormalmente alta. Uma única arritmia pode causar a morte se não for tratada.
Como a maioria dos alcoólatras geralmente não está bem de saúde e pode estar sofrendo de déficits nutricionais e também de doença hepática, o corpo tem dificuldade em se ajustar a esse estado, e isso pode aumentar as taxas de mortalidade quando não tratado. O tratamento do delirium tremens consiste na administração de sedativos em baixas doses, talvez irônicos para os viciados em benzodiazepínicos. A perturbação emocional extrema também pode justificar o tratamento com um medicamento antipsicótico como o Haldol®. A pessoa que sofre da condição pode ser violenta, dificultando o monitoramento e as intervenções médicas sem um antipsicótico.
O delirium tremens é uma emergência médica e seus efeitos são a razão pela qual os alcoólatras crônicos não devem tentar uma abordagem de “peru frio” para parar de beber. Com intervenção médica, a taxa de mortalidade por delirium tremens cai para 5%. A maioria dos especialistas médicos acredita que a recuperação do alcoolismo é melhor realizada em um hospital ou centro de tratamento de álcool. A participação adicional em programas como Alcoólicos Anônimos é incentivada para apoiar e manter a recuperação.
O uso de benzodiazepínicos em longo prazo nunca deve ser encerrado com a interrupção de todos os benzodiazepínicos. Em vez disso, a maioria dos médicos acha que diminuir gradualmente a quantidade de benzodiazepínicos ingeridos é a melhor maneira de interromper esse uso e pode ajudar as pessoas a evitar o delirium tremens. Sob a orientação de um médico ou psiquiatra, os níveis são reduzidos muito gradualmente, geralmente em quartos de miligrama por semana. Narcóticos Anônimos e programas semelhantes podem fornecer suporte durante e após o processo de redução.