O desenvolvimento holístico na primeira infância lida com um escopo muito mais amplo de fatores do que simplesmente o desenvolvimento fisiológico normal de habilidades e conhecimentos em crianças pequenas. Muitos fatores, como ambientes sociais e culturais, ambientes físicos e as crenças espirituais dos pais e cuidadores, influenciam o desenvolvimento da primeira infância. Questões como pobreza, exposição a doenças ou patógenos, cuidados pré-natais adequados e educação dos pais, agitação política ou civil e outras condições afetam o desenvolvimento das crianças nos primeiros anos. Comunidades, agências governamentais, pais e educadores desempenham um papel importante no incentivo ao desenvolvimento holístico por meio de programas, serviços e iniciativas educacionais.
Para compreender o desenvolvimento holístico na primeira infância, primeiro é necessário compreender o que constitui a primeira infância. Muitos profissionais consideram que esta fase começa durante a gravidez e continua até a criança atingir a idade escolar. Outros profissionais consideram que significa nascimento até os oito anos. Independentemente da faixa etária específica, o desenvolvimento da primeira infância representa um período de enormes mudanças físicas, psicológicas e cognitivas que podem ser grandemente afetadas por fatores internos e externos.
Crianças pequenas normalmente seguem um caminho padrão de desenvolvimento fisiológico, aprendendo a sentar, engatinhar, andar, reconhecer pessoas e objetos, afetar mudanças em seu ambiente e resolver problemas. Conforme a criança se desenvolve, ela também aprende como se comunicar, respeitar limites e, geralmente, navegar no mundo ao seu redor. Influências externas, como a disponibilidade de cuidados pré-natais e acesso a cuidados básicos de saúde após o nascimento, podem influenciar muito a facilidade com que uma criança passa de um estágio fisiológico de desenvolvimento para o seguinte. A falta de água potável, por exemplo, afeta o desenvolvimento cognitivo de uma criança. A falta de educação dos pais jovens pode criar negligência desnecessária e uma falta dos laços emocionais importantes que ajudam a criança a alcançar seu pleno potencial de aprendizagem mais tarde na vida.
Normalmente, ao discutir o desenvolvimento holístico na primeira infância, o foco está na infraestrutura da comunidade e nos ambientes educacionais. Os governos e agências locais fornecem a infraestrutura necessária para as crianças, educando os pais desde a gravidez até as séries do ensino fundamental, proporcionando acesso a programas e iniciativas de saúde da comunidade e fornecendo educação infantil. Os educadores contribuem formulando currículos que consideram fatores sociais, culturais, emocionais, espirituais e cognitivos para crianças em idade escolar nas séries primárias.
Ao adotar uma abordagem holística para o desenvolvimento da primeira infância, os pais, cuidadores, educadores e líderes comunitários ajudam as crianças a atingir seu pleno potencial durante os primeiros anos de formação. Influências externas afetam não apenas o desenvolvimento físico da criança, mas também seu desenvolvimento emocional e social. Todos esses fatores devem ser considerados para que as crianças tenham a melhor chance possível de um futuro de sucesso, com todas as suas habilidades físicas e cognitivas, boa saúde emocional e oportunidades educacionais eficazes.