A desigualdade econômica refere-se à disparidade financeira. É raro encontrar uma sociedade em que todos estejam na mesma classe econômica, o que significa que cada pessoa tem quantidades iguais de recursos financeiros e materiais. É comum, no entanto, descobrir que existem pessoas com diferenças de riqueza e renda que resultam em alguns vivendo em extrema pobreza, enquanto outros vivem em extremo luxo. Isso geralmente é tema de debate, porque os efeitos podem se estender a áreas da vida que não devem ser impactadas pelo status econômico.
Se for feita uma avaliação da maioria das sociedades, descobrirá que algumas pessoas são pobres, outras são ricas e existem inúmeras classes no meio. Ao avaliar as finanças das pessoas, geralmente é descoberto que não apenas existe uma disparidade entre as classes, mas a classe superior tem significativamente mais do que cada uma das outras classes, especialmente a mais baixa. Toda essa situação é chamada de desigualdade econômica.
Geralmente, existem dois focos principais ao considerar a desigualdade econômica. Primeiro, há riqueza, que é uma medida do dinheiro e dos bens materiais que as pessoas já possuem. A riqueza tem potencial para impactar bastante a maneira como as pessoas vivem, pois pode determinar o que elas podem comprar e o que podem fazer no momento. Os considerados ricos, portanto, tendem a ter padrões de vida muito melhores do que os das classes econômicas mais baixas.
O segundo indicador financeiro importante avaliado ao considerar a desigualdade econômica é a renda. Algumas pessoas têm pouca ou nenhuma riqueza porque têm pouca ou nenhuma renda. Embora nem sempre seja o caso, é comum descobrir que aqueles com mais riqueza e melhores padrões de vida também são aqueles com entradas substanciais de dinheiro.
A desigualdade econômica em alguns lugares é muito mais drástica do que em outros. Por exemplo, em países onde há falta de sistemas de serviço social, as disparidades podem ser mais óbvias. Enquanto algumas pessoas são extremamente ricas, outras podem sofrer situações desumanas, como fome e falta de necessidades básicas. Nos países onde existem programas de serviço social, a diferença entre a classe econômica mais baixa e a mais alta é geralmente menor, mas ainda existem grandes diferenças no estilo de vida dos grupos.
A desigualdade econômica é objeto de debate por várias razões. Um argumento importante frequentemente levantado é que as disparidades de renda e riqueza afetam o acesso das pessoas a itens e serviços que devem estar disponíveis para todos, como alimentação, assistência médica e representação legal. Outro problema frequentemente associado à desigualdade econômica é a capacidade de os indivíduos mais ricos influenciarem a atmosfera política, que afeta todas as classes econômicas.
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