Disfagia é o nome clínico de qualquer distúrbio que impeça a deglutição adequada de alimentos, e disfagia pediátrica é o termo usado quando esses distúrbios atingem crianças pequenas ou bebês. Os distúrbios que causam disfagia poderiam teoricamente incluir qualquer coisa, desde problemas na mandíbula que impedem as crianças de mastigar os alimentos até problemas no reflexo que permite a deglutição. A disfagia pediátrica pode ser particularmente difícil de tratar porque crianças pequenas podem não entender a comunicação verbal, o que pode tornar muitas terapias impraticáveis.
Os sintomas da disfagia pediátrica variam dependendo da idade das crianças envolvidas e da causa real do caso específico. Por exemplo, algumas crianças podem engasgar constantemente com a comida, enquanto outras podem desenvolver pneumonia quando as partículas de comida descem para o lado errado e pousam em seus pulmões. Muitas crianças simplesmente mostram um desagrado geral ao comer e podem até se recusar a comer qualquer coisa. Em alguns casos, os problemas só aparecem quando a criança ingere alimentos sólidos, mas também podem ocorrer ao consumir líquidos, dependendo da causa.
Quando as crianças sofrem de disfagia pediátrica, muitas vezes pode ser difícil para os pais saber o que está acontecendo. Em parte, isso ocorre porque as crianças geralmente não conseguem explicar o que está acontecendo com elas. Muitos pais podem simplesmente pensar que seus filhos estão sendo exigentes com a comida e podem não ter a menor ideia de por que seus filhos estão constantemente tendo pneumonia ou engasgando.
A disfagia pediátrica pode ser causada por muitas coisas diferentes, algumas das quais são relativamente leves, como dores nas gengivas, que tornam a alimentação das crianças dolorida. Outras causas incluem coisas como fenda palatina ou músculos fracos da mandíbula. Algumas crianças podem ter danos nos nervos que fazem com que seu reflexo de deglutição funcione de forma ineficaz, e esses casos costumam causar asfixia e outros sintomas graves.
Se não for diagnosticada e tratada, a disfagia pediátrica pode causar muitos problemas para as crianças. Às vezes, as crianças podem sofrer de desnutrição porque simplesmente não têm vontade de comer. Isso pode ser potencialmente exacerbado se os médicos não conseguirem determinar o que está acontecendo. Os problemas respiratórios também podem se tornar um problema muito sério, em parte porque a pneumonia é particularmente perigosa para crianças pequenas.
Para muitos casos de disfagia pediátrica, o tratamento envolve ensinar as crianças a comerem de maneira diferente no uso dos músculos faciais e da garganta. Às vezes, isso é impossível porque as crianças são muito pequenas para entender o que os médicos querem que elas façam. Por esse motivo, o tratamento inicial pode ser simplesmente mudar para alimentos mais macios e esperar até que as crianças cresçam antes de ensinar-lhes métodos de compensação.