A efusão da orelha média é uma condição na qual um líquido espesso e pegajoso se acumula na parte média da orelha e também é conhecida como otite média com efusão (OME) ou coloquialmente como orelha de cola. Embora essa condição não seja causada pela presença de bactérias ou infecção, episódios recentes de infecção no ouvido podem tornar o indivíduo mais sujeito a efusão no ouvido médio. O acúmulo de fluido associado à efusão do ouvido médio é, na verdade, o resultado de bloqueios nas trompas de Eustáquio.
O fluido no ouvido médio pode ser o resultado de várias fontes. Os bloqueios nas trompas de Eustáquio, os pequenos tubos que conectam os ouvidos à parte posterior da garganta e permitem a drenagem do fluido e a equalização da pressão do ar, são a causa mais comum de derrame no ouvido médio. Quando as trompas de Eustáquio ficam obstruídas ou inchadas, a drenagem normal do fluido no ouvido médio é prejudicada.
O derrame no ouvido médio geralmente não é doloroso e não produz sintomas óbvios de doença, mas existem alguns sinais que devem ser observados. Indivíduos que se queixam de perda auditiva parcial ou sensação de pressão no ouvido podem estar experimentando os efeitos de efusão no ouvido médio. Particularmente no caso de crianças pequenas, a presença de OME pode passar despercebida até que um médico faça um exame de ouvido.
Embora os bloqueios da tuba auditiva e a efusão do ouvido médio possam ocorrer com qualquer pessoa a qualquer momento, a condição parece ser mais comum no inverno ou na primavera, épocas em que os contaminantes transportados pelo ar costumam atingir seus níveis máximos. A condição também tende a afetar crianças pequenas, de 2 anos ou menos, com mais freqüência do que crianças mais velhas e adultos. A explicação médica comumente aceita para isso é o fato de que crianças mais novas têm trompas de Eustáquio e sistemas imunológicos ainda não totalmente desenvolvidos. As trompas de Eustáquio são menores, mais flexíveis e bloqueadas com mais facilidade, e o sistema imunológico da criança não amadureceu o suficiente para evitar muitas das doenças que raramente sofrem as crianças mais velhas e os adultos.
As causas comuns de bloqueios da tuba auditiva e a efusão do ouvido médio resultante incluem fumaça e outros irritantes, reações alérgicas a alérgenos transportados pelo ar e infecção respiratória. Além das causas aéreas e da infecção, o bloqueio da tuba auditiva também pode ser o resultado de mudanças repentinas na pressão do ar, como durante a decolagem e a aterrissagem de um avião. Também pode ser causado pela pressão encontrada durante o mergulho ou outros fatores.