Derivado do francês para “penas de uma flecha”, a palavra empenagem no idioma inglês descreve o aparato estabilizador encontrado na parte traseira de uma aeronave e é comumente referido como cauda ou montagem da cauda. Embora as aeronaves modernas às vezes difiram na composição das partes que compõem suas empenagens, o aparelho normalmente consiste na estrutura da cauda horizontal (o estabilizador horizontal e o profundor) e na estrutura da cauda vertical (o estabilizador vertical e o leme).
A empenagem, como sugere a derivação francesa de seu nome, age de forma análoga às penas de uma flecha quando disparada de um arco. Ele fornece controle de inclinação (o movimento de uma aeronave para cima e para baixo em seu eixo lateral) e guinada (o movimento lateral de uma aeronave) de uma embarcação no ar e é, portanto, o meio pelo qual a aeronave é estabilizada e voada na direção pretendida.
A estrutura da cauda horizontal da empenagem consiste no estabilizador horizontal e no profundor. O estabilizador horizontal é uma parte fixa que controla e equilibra a inclinação da aeronave; enquanto o elevador está conectado a este estabilizador horizontal e dita a inclinação e o movimento do nariz da aeronave. Quando o estabilizador horizontal e o profundor são combinados para formar apenas uma peça do aparato da empenagem, é comumente referido como um estabilizador ou cauda voadora.
A configuração da estrutura da cauda vertical da empenagem reflete a sua contraparte horizontal. O estabilizador vertical na frente do aparelho é uma peça estacionária do equipamento que controla a guinada para frente e para trás da nave; enquanto a seção traseira da estrutura é uma peça de aparato móvel e atua como o leme da empenagem da aeronave. Este leme funciona para estabilizar qualquer guinada indesejada quando a aeronave está em processo de viragem.
Em aviões comerciais modernos, como os Airbus A320, A330, A340 e A380, a empenagem é feita de fibra de carbono e normalmente abriga o Flight Data Recorder e o Cockpit Voice Recorder. O nome da aeronave e outras insígnias são freqüentemente estampados na empenagem ou parte da cauda.
A Vought Aircraft Industries, com sede em Dallas, fornece ao setor aéreo a maioria de suas empenagens e peças de cauda, incluindo entre seus clientes Airbus, Boeing, Lockheed Martin e o governo dos Estados Unidos. Ele produz a cauda do Boeing 747, o estabilizador horizontal do 767, a empenagem do C-130J Hercules, vendeu mais de 2,400 seções de empenagem para a Lockheed Martin e fornece o estabilizador horizontal do F22A do exército americano.