A encefalopatia traumática crônica (CTE), também conhecida como demência pugilística (DP), é uma doença cerebral que afeta principalmente boxeadores de longa data. Isso explica por que a encefalopatia traumática crônica também é chamada de demência do boxeador, síndrome do bêbado ou punchy, encefalopatia traumática do boxeador, encefalopatia crônica do boxeador e lesão cerebral traumática crônica associada ao boxe. Os sintomas típicos desse distúrbio cerebral incluem parkinsonismo e demência. Teoriza-se que a exposição do cérebro aos golpes repetitivos do boxe predispõe a pessoa a lesões cerebrais traumáticas, que por sua vez podem levar à encefalopatia traumática crônica. Pessoas envolvidas em outros esportes que aumentam o risco de concussões, como futebol, luta livre, hóquei e outros esportes de contato, também estão predispostas a contrair CTE.
Descrita inicialmente em 1928 entre boxeadores, a demência pugilistica causa confusão, lentidão de movimentos, tremores e problemas de fala. Demência se refere à perda da função cognitiva, enquanto pugilistica é derivada da palavra latina pugil, que significa boxeador. Em 1996, o termo mais abrangente “encefalopatia traumática crônica” foi usado e se tornou o termo médico preferido para o transtorno. A encefalopatia traumática crônica é definida como uma doença cerebral degenerativa que resulta em sintomas semelhantes aos da doença de Alzheimer (DA). A DA, no entanto, não tem causa estabelecida, ao passo que a encefalopatia traumática crônica tem uma relação temporal com traumas cerebrais de repetição.
Ainda não é totalmente conhecido como a encefalopatia traumática crônica dá origem aos seus sintomas. No processo de lesão cerebral repetida devido ao trauma, os neurônios podem ser perdidos e o parênquima cerebral pode ficar com cicatrizes. Quando o cérebro de pessoas afetadas por essa condição é examinado, as descobertas provavelmente incluirão a coleta de uma proteína anormal chamada tau, que leva a uma interrupção da função cerebral. O cérebro de pacientes afetados com demência pugilística mostra emaranhados neurofibrilares semelhantes aos da doença de Alzheimer, mas em locais diferentes no cérebro. Outros achados de estudos macroscópicos e histológicos incluem hidrocefalia ou aumento dos espaços chamados ventrículos no cérebro, lesão axonal difusa e dano cerebelar.
A pesquisa mostra que os sintomas desse distúrbio cerebral começam cerca de 6 a 40 anos após o início da carreira de boxeador. O início médio é de aproximadamente 16 anos após o início da carreira no boxe. Postula-se que 15 a 20% dos boxeadores podem sofrer de CTE. Os sintomas típicos incluem perda de memória, diminuição da atenção e concentração, desorientação, confusão, dores de cabeça, tontura e surdez. Outros sintomas incluem falta de percepção e discernimento, movimentos lentos, fala prejudicada, vertigem e tremores.
Ainda não há teste disponível para diagnosticar encefalopatia traumática crônica. O diagnóstico real de CTE só é dado após exame microscópico do cérebro durante uma autópsia. Pessoas com risco aumentado para essa condição incluem aquelas que estão engajadas em uma carreira de boxe, futebol americano, luta livre, futebol e outros esportes de contato que regularmente impactam o cérebro. Outras pessoas em maior risco são vítimas de violência doméstica, headbangers e epilépticos.