O enfisema é uma doença pulmonar crônica caracterizada por sintomas como falta de ar. No enfisema, os tecidos pulmonares são destruídos e a maioria dos casos é causada pelo fumo. Esta doença tem quatro estágios, cada um com dificuldades respiratórias em vários graus. Durante o início do enfisema, alguns indivíduos podem nem perceber que existe um problema.
O enfisema inicial é geralmente considerado os dois primeiros estágios. O primeiro estágio do enfisema é conhecido como estágio de risco. A doença ainda está em seus estágios preliminares neste ponto, e os sintomas podem ser extremamente leves ou mesmo inexistentes. Durante o enfisema muito inicial, os pacientes podem apresentar uma tosse leve, às vezes chamada de tosse de fumante. Essa tosse também é acompanhada por uma pequena produção de muco.
Durante o segundo estágio do enfisema, os sintomas podem começar a piorar. A tosse freqüentemente se torna mais frequente e a produção de muco também pode aumentar. Como isso ainda faz parte do enfisema inicial, outras dificuldades respiratórias podem não ser muito aparentes. Alguns pacientes, no entanto, podem começar a notar que ficam sem fôlego com muito mais facilidade, como durante longas caminhadas ou ao subir escadas.
Os estágios finais do enfisema, os estágios moderado e grave, geralmente trazem sintomas que são piores do que os do enfisema inicial. As dificuldades respiratórias tornam-se mais aparentes durante a fase moderada da doença. O paciente pode começar a notar que está freqüentemente com falta de ar. Atividades extenuantes geralmente parecem ser a causa da maioria dos problemas respiratórios.
O enfisema grave é o último e pior estágio do enfisema. Durante esta fase, os primeiros sintomas desta doença são muito mais prevalentes. Um paciente pode ficar sem fôlego ou com falta de ar sem causa aparente e com pouca atividade física. Esse estágio final do enfisema pode levar à morte.
Não há cura para o enfisema e o dano causado ao tecido pulmonar não pode ser revertido. O tratamento se concentra principalmente em retardar a progressão da doença, em vez de reverter qualquer dano. Uma das primeiras coisas que um indivíduo com diagnóstico de enfisema deve fazer é parar de fumar e evitar todo o contato com qualquer tipo de fumaça de cigarro ou outros vapores nocivos.
A reabilitação pulmonar pode ajudar, geralmente mais nas fases posteriores do que no enfisema inicial. Esta terapia visa reduzir os sintomas. Os pacientes são educados sobre sua doença e ensinadas maneiras de lidar com ela. Os bons hábitos que aprendem durante a reabilitação pulmonar podem levar a uma melhor qualidade de vida.