Entamoeba histolytica é um parasita unicelular que pode causar infecções graves do trato digestivo em humanos. É encontrado em todo o mundo no solo e na água, e é especialmente prevalente em regiões altamente povoadas, pobres e pouco higiênicas. A maioria dos adultos saudáveis tem um sistema imunológico forte o suficiente para combater as infecções por Entamoeba histolytica, mas uma pessoa muito jovem, idosa ou doente pode sofrer os principais sintomas. O tratamento na forma de antibióticos orais ou intravenosos geralmente é eficaz para matar o patógeno em cerca de duas semanas.
Um indivíduo pode contrair Entamoeba histolytica ao beber água contaminada, comer vegetais frescos cultivados em solo contaminado ou entrar em contato direto com fezes de outra pessoa infectada. Na maioria dos casos, o sistema imunológico é capaz de matar novos parasitas antes que eles amadureçam e comecem a causar problemas. Se o sistema imunológico estiver muito fraco, a Entamoeba histolytica se desenvolve no estômago e nos intestinos, incorporando-se nas paredes e se replicando rapidamente.
Os sintomas geralmente surgem duas a quatro semanas após a infecção inicial. Os primeiros sinais podem incluir diarreia, náuseas, fadiga e cólicas estomacais. Se não for tratada, uma infecção pode causar fortes dores abdominais, febre, vômitos e diarreia dolorosa e com sangue. Também existe o risco de o parasita escapar do trato digestivo e entrar na corrente sanguínea, onde pode viajar para o fígado e outros órgãos e criar cistos dolorosos. Infecções graves por Entamoeba histolytica podem resultar em sangramento, respiração e complicações cardíacas com risco de vida.
Uma pessoa que apresenta sintomas digestivos que não desaparecem em alguns dias deve consultar um médico para obter um diagnóstico preciso. Depois de revisar os sintomas e perguntar sobre as condições de vida, o médico normalmente solicita uma amostra de fezes que pode ser analisada em um laboratório. Os exames laboratoriais positivos para Entamoeba histolytica podem levar o médico a realizar exames adicionais para determinar a extensão da infecção, como exames de sangue e exames de imagem de órgãos internos.
No caso de uma infecção relativamente pequena, geralmente é prescrito um antibiótico oral ao paciente e instruído a descansar bastante e tomar líquidos. Iodoquinol e paromomicina são comumente administrados ao longo de pelo menos duas semanas. Se houver sintomas importantes, o paciente pode precisar ser hospitalizado e receber medicamentos e fluidos intravenosos por pelo menos uma semana. A cirurgia só é necessária se o parasita causar danos permanentes ao cólon, fígado ou outro órgão. Com cuidados médicos precoces e precisos, até mesmo infecções graves geralmente podem ser curadas.