A erva chaparral é uma planta medicinal do deserto nativa do México e do sudoeste dos EUA. É também conhecido como creosoto, graxeira e erva-fedorenta. Como esses nomes sugerem, o chaparral tem um cheiro desagradável e um sabor muito amargo, e o caule e as folhas são cobertos por uma resina cerosa; a resina é extremamente essencial para a sobrevivência da planta no deserto, pois protege a planta dos raios ultravioleta do sol, reduz o processo de transpiração e também desestimula os animais de pastar nas folhas.
Chaparral contém um poderoso antioxidante conhecido como ácido nordihidroguaiarético (NGDA), e este produto químico tem poderosas propriedades anti-sépticas, antibacterianas e antiinflamatórias. Graças à presença do NGDA, o chaparral oferece muitos benefícios medicinais, e ele tem sido usado desde a antiguidade em uma variedade de remédios. Os índios americanos do sudoeste aplicavam regularmente a erva chaparral sobre queimaduras, erupções cutâneas, picadas de insetos e até picadas de cobra. Outros usos do chaparral incluíam a aplicação de resina de um galho aquecido em dentes doloridos e para lavar o cabelo com uma solução de resina para se livrar da caspa. Misturas quentes de ervas de chaparral também eram bebidas para tratar resfriados, bronquite, dores de estômago e diarréia.
Quando os europeus começaram a se estabelecer no continente americano, a erva chaparral foi incluída em sua cornucópia de tratamentos com ervas. Ele foi considerado bastante eficaz no tratamento da varicela, expulsando parasitas internos, curando doenças venéreas e trazendo alívio para a artrite e problemas relacionados à menstruação. A erva chaparral também se mostrou eficaz, embora em extensão limitada, na inibição do crescimento de células tumorais e, portanto, tem sido usada no tratamento de câncer de fígado, rim e estômago.
Como o NGDA é um forte dissuasor contra vários tipos de bactérias, a erva chaparral foi aprovada como conservante pelo Departamento de Agricultura dos Estados Unidos. Ele também é usado como um ingrediente importante em muitos enxaguatórios bucais para prevenir a cárie dentária. A US Food and Drug Administration, por outro lado, considerou o chaparral inseguro em 1968 por causa de incidentes de tumores em animais de laboratório alimentados com chaparral. Como outros experimentos se mostraram inconclusivos, a erva chaparral está mais uma vez na lista segura, embora seja aconselhável cautela em seu uso.
Geralmente, a erva chaparral não deve ser ingerida por crianças muito pequenas e pessoas com problemas renais ou doenças linfáticas. Ao usar a erva, é melhor ingeri-la em pequenas quantidades. Se houver algum efeito colateral perceptível do chaparral, como distúrbios estomacais, problemas urinários, diarréia e glândulas distendidas, é aconselhável interromper o uso da erva e consultar um médico.