O esmalte vítreo, também conhecido como esmalte de porcelana, é um tipo de revestimento de vidro. É tipicamente ligado a um metal ou outro esmalte e depois disparado a cerca de 850 graus Celsius. O revestimento de metal com esmalte vítreo pode impedir sua corrosão, adicionar um toque decorativo e facilitar a limpeza. O revestimento inorgânico oferece resistência à abrasão e ao desgaste, sendo uma tecnologia prática para utensílios de cozinha e utensílios de cozinha, além de jóias e acessórios decorativos.
Uma mistura em pó, normalmente feita de bórax, quartzo e feldspato, compõe uma camada de terra. Um revestimento de cobertura composto por dióxido de titânio, quartzo e bórax desidratado completa o pó do esmalte. O pó é aplicado a um substrato ou ao material que está sendo usado. Substratos comuns são metal, cerâmica e vidro.
O vidro em pó é fundido ao material escolhido pela queima, que derrete o pó e reveste o substrato. O esmalte vítreo resulta macio, durável e duro como o vidro. Após a queima, a mistura em pó pode resultar em um revestimento transparente ou opaco ou em cores brilhantes. Às vezes, uma qualidade translúcida é alcançada.
As cores do esmalte vítreo são obtidas pela adição de minerais provenientes de cobalto, ferro, praseodímio ou neodímio. Os minerais criam vários tons de roxo, vermelho e cinza. Novas cores de esmalte não podem ser misturadas como na tinta. O pó pode ser tão finamente moído que pequenos pontos de duas cores formam o que parece ser uma cor.
O esmalte vítreo não pode queimar, mas pode se quebrar com forte impacto. Sua durabilidade ofereceu uma maneira de melhorar os itens funcionais ao longo da história. No início de 1900, era usado em sinalização para anúncios. Paredes do forno, panelas de cozinha, banheiras, pias e a parte externa dos utensílios de cozinha se beneficiavam dos revestimentos de esmalte vítreo. Comercialmente, silos agrícolas e rampas de carvão começaram a tirar proveito de sua resistência à abrasão de longa duração.
Muitos artistas admiraram as cores vivas e começaram a fazer jóias e itens decorativos. Os ovos Faberge de Carl Faberge e as populares caixas de esmalte são dois exemplos de esmaltagem. Os franceses usavam fios de ouro ou cobre para separar áreas ou células de cor com esmalte vítreo para criar peças de cloisonne. Os designers franceses também popularizaram peças de champleve, ou “campos elevados” de metal em torno dos quais o esmalte é queimado. As famosas peças de cerâmica Limoges exibiam tinta de esmalte vítreo usada antes da queima.
O esmalte foi usado pelos antigos egípcios, que escolheram a cerâmica e a pedra como substrato. Gregos antigos e artistas chineses, russos e celtas usavam substratos metálicos. Os romanos decoravam vasos de vidro usando técnicas de esmaltagem.