O estearato de zinco é uma substância química que possui uma aparência branca, macia e em pó e geralmente é formada a partir de uma combinação de ácido esteárico e óxido de zinco. Ele não tem um odor forte, embora traços de um leve aroma de ácido graxo não sejam incomuns. Às vezes, é chamado de ácido octadecanóico ou sal de zinco.
Como o estearato de zinco se dissolve no álcool e não nos líquidos à base de água, ele é usado em muitos tipos diferentes de produtos comerciais. Sua capacidade de repelir a água também a torna adequada para muitos tipos diferentes de aplicações. Devido a essa versatilidade, essa substância é usada por muitos tipos diferentes de empresas, desde indústrias de plástico a fabricantes de concreto.
Quando usado para fazer plásticos, o estearato de zinco é combinado com um sabão co-estabilizador chamado Ba-Cd para ajudar a estabilizar o plástico. Isso é feito misturando-se com o líquido, o que ajuda a tornar o material mais fluido – chamado de plastificante. Esse mesmo processo também é usado na indústria cosmética para fazer diferentes tipos de maquiagem.
Ele também é usado na indústria de tintas, onde o estearato de zinco é adicionado a lacas e revestimentos de tinta para uso como um agente de aplainamento e lixamento. Para a fabricação de concreto, é misturado como aditivo para impermeabilização de concreto; esse mesmo processo também é usado para impermeabilizar outros produtos, como lã de rocha, têxtil e papel. Mesmo quando deixado em pó, pode ser usado como lubrificante para secagem ou como pó para produtos de borracha.
Como o estearato de zinco é um produto químico e usado em muitos tipos diferentes de produtos, pode haver alguma preocupação quanto à sua segurança quando usado em cosméticos. Geralmente, apenas pequenas quantidades são consideradas seguras para seres humanos. Quando a exposição crônica a grandes quantidades ocorre, pode causar problemas respiratórios, incluindo dificuldade respiratória ou pneumonite aguda.
Devido a essa possibilidade, a Administração de Segurança e Saúde Ocupacional (OSHA), Instituto Nacional de Segurança e Saúde Ocupacional (NIOSH) e a Conferência Americana de Higienistas Industriais Governamentais (ACGIH) possuem diretrizes rígidas que detalham a quantidade de tempo e aceitável níveis de exposição que as empresas e seus trabalhadores devem cumprir. Essas diretrizes descrevem exatamente o quanto os funcionários de contato podem ter com estearato de zinco em um período a cada hora, diariamente ou semanalmente. Se ocorrer superexposição, os trabalhadores normalmente devem lavar o produto químico de qualquer área afetada da pele e remover qualquer roupa contaminada. Uma vez tomadas as precauções de segurança iniciais, elas recebem tratamento médico, se necessário.