Etnofarmácia é o estudo de como os diferentes medicamentos são vistos e utilizados em uma sociedade. Embora a etnofarmácia se concentre em medicamentos tradicionais ou populares usados na sociedade, ela também analisa usos farmacêuticos mais modernos. Os etnofarmacistas estudam a origem dos produtos farmacêuticos, sejam de elementos naturais ou de origem humana, para determinar como foram aceitos por um grupo como medicamente benéficos. Eles também estudam como os produtos farmacêuticos são administrados às pessoas na sociedade e como os produtos farmacêuticos são eficazes no combate a várias condições médicas.
Estudantes de etnofarmácia devem aprender a dinâmica da sociedade que estão estudando para entender melhor como a sociedade como um grupo vê os vários tratamentos farmacêuticos. Isso significa que os etnofarmacistas estudam a dieta geral e as práticas médicas do grupo. As crenças religiosas também são examinadas por etnofarmacistas, porque essas crenças moldam as percepções de diferentes produtos farmacêuticos, bem como como e por quem eles são administrados.
A maior parte da etnofarmácia concentra-se nos remédios populares ou farmacêuticos tradicionais usados por uma sociedade. Esses remédios normalmente são anteriores à introdução da medicina moderna no grupo, e muitas vezes dependem fortemente de materiais orgânicos crus ou minimamente processados, como raízes ou folhas. Alguns etnofarmacistas observam como as sociedades modernas percebem e usam produtos farmacêuticos de alta tecnologia que podem ser feitos de uma combinação de materiais naturais e artificiais. O modo como as campanhas de marketing envolvem a distribuição ou venda de produtos farmacêuticos modernos também é estudado por etnofarmacistas.
Um etnofarmacista também categoriza e estuda os materiais com os quais os produtos farmacêuticos são feitos. Isso pode envolver a identificação de plantas raras ou regionais, a presença de minerais encontrados em materiais usados na produção dos produtos farmacêuticos ou quaisquer outros materiais que façam parte do produto farmacêutico final. Categorizar os materiais de um produto farmacêutico pode ajudar outros farmacêuticos na busca por materiais que sejam eficazes no combate a certas condições médicas.
Nem todos os produtos farmacêuticos são administrados às pessoas em uma sociedade da mesma maneira, e a etnofarmácia estuda como e por quê. Alguns medicamentos são administrados nas sociedades apenas por via oral, seja como parte de uma bebida, comida ou na forma de pílula. Outros fármacos podem ser administrados queimando e inalando a substância ou aplicando-a diretamente na pele em vez de ingeri-la. Os etnofarmacistas procuram entender se certos benefícios são derivados de métodos específicos de administração.
A teoria sociológica é usada por etnofarmacistas enquanto estudam como uma sociedade vê a utilidade de vários produtos farmacêuticos. Isso envolve a compreensão de como os valores e atitudes da sociedade afetam os benefícios percebidos versus riscos ou efeitos colaterais do uso de um determinado fármaco para tratar condições médicas. A etnofarmácia não mede apenas as percepções, mas também mede o nível de eficácia de vários fármacos. Medir a eficácia dos produtos farmacêuticos ajuda os farmacêuticos em seu esforço para encontrar combinações de materiais que possam ajudar efetivamente as pessoas que têm várias condições médicas.