Os vertebrados podem acumular grandes quantidades de resíduos em seus tecidos, órgãos e sangue. Para evitar que substâncias nocivas permaneçam no corpo, a eliminação de resíduos é obtida por meio de um processo conhecido como excreção. Durante esse processo, os resíduos são eliminados pela urina, suor e outros meios.
A excreção ocorre com a ajuda de quatro sistemas corporais. No sistema urinário, os rins trabalham para livrar o corpo de água e toxinas. Eles também eliminam eletrólitos e compostos de nitrogênio. Livrando o corpo dos resíduos de dióxido de carbono por meio da respiração, os pulmões formam a alavanca respiratória do sistema excretor.
Como os rins, a pele ajuda o corpo a excretar nitrogênio, água e resíduos de eletrólitos do sistema tegumentar. O suor excretado da pele contém resíduos como ácido láctico e uréia. Outra finalidade da excreção de suor da pele é manter a temperatura corporal e a homeostase. O sistema digestivo também desempenha um papel importante no processo excretor. O intestino é responsável pela eliminação da pigmentação biliar, sais de metais pesados e outros resíduos digestivos.
Os resíduos existem em várias formas. As células mortas e o suor são os resíduos mais comuns excretados pela pele. Os resíduos líquidos e sólidos saem do corpo por meio da digestão na forma de urina e fezes. O dióxido de carbono e outros gases excretados pelos pulmões estão na forma gasosa. Os pulmões também excretam muco pela excreção mucociliar.
O processo de excreção é vital para a saúde e o bem-estar dos seres humanos e de outras criaturas. Os resíduos encontrados no corpo são venenosos e, sem a detecção adequada, podem facilmente levar à morte. O sistema excretor encontra esses resíduos e também os elimina, permitindo que o corpo permaneça saudável e funcional.
Nas plantas, os resíduos não se acumulam tão fortemente como nos mamíferos e outros vertebrados. O método de excreção usado pelas plantas geralmente consiste na simples difusão de gases residuais no ambiente do organismo. Como os humanos, os vertebrados excretam resíduos através da pele, pulmões e uretra com a ajuda dos rins e dos pulmões.
Os processos de remoção de resíduos do corpo podem funcionar mal ou cessar se os órgãos excretores falharem. A substituição de medicamentos e órgãos pode, às vezes, remediar tais disfunções. Tratamentos manuais demorados, como diálise, às vezes podem ser preenchidos quando um órgão, como o rim, falha permanentemente. Se não for substituída ou tratada adequadamente, a falha excretora pode levar a doenças graves e morte.
Muitas pessoas se referem à defecação como excreção. O uso do termo desta forma, entretanto, é incorreto. Embora as próprias fezes contenham resíduos e sua liberação faça parte do processo de excreção, a defecação em si não é considerada remoção de resíduos. Em vez disso, refere-se principalmente à remoção de alimentos indigeríveis.