Quando políticos e funcionários públicos se candidatam, eles arrecadam dinheiro para pagar seus esforços eleitorais, e o processo de arrecadação e gasto de fundos eleitorais é conhecido como financiamento de campanha. Indivíduos e organizações políticas precisam de dinheiro para concorrer a cargos no governo em nível local e nacional e, conseqüentemente, o financiamento de campanha é uma questão importante em todos os níveis de governo. Na maioria das eleições, os candidatos devem pagar uma taxa de registro ao registrar sua candidatura e, além de cobrir esse custo, os candidatos precisam de dinheiro para promover suas campanhas.
Em muitos países, o financiamento de campanha gira em torno do financiamento fornecido por governos nacionais ou locais que é disponibilizado aos candidatos independentemente de sua ideologia política. Esse financiamento pode assumir a forma de contribuições diretas em dinheiro ou financiamento indireto, como o acesso a horários de exibição gratuitos em estações de televisão locais ou nacionais. Os defensores do financiamento público acreditam que ele promove a igualdade e evita que os ricos dominem o processo eleitoral. Os críticos do financiamento público de campanhas acreditam que as entidades governamentais existentes não devem ter um papel no financiamento de candidatos em potencial.
Os candidatos eleitorais em muitos países dependem fortemente do financiamento de campanhas privadas. Os candidatos usam telemarketing para solicitar doações de grupos simpáticos e membros de partidos políticos. Outras ferramentas para arrecadar doações privadas incluem cartas de arrecadação de fundos, e-mails e o estabelecimento de sites na Internet que são equipados para lidar com doações feitas com cartões de crédito ou débito. As doações privadas vêm não apenas de indivíduos, mas também de organizações políticas, sindicatos e empresas. Durante as campanhas eleitorais, candidatos proeminentes realizam comícios de arrecadação de fundos nos quais doadores corporativos e particulares podem aprender mais sobre as promessas de campanha do candidato e fazer doações.
As leis de alguns países permitem que os candidatos aceitem uma combinação de contribuições públicas e privadas para o financiamento de campanhas. Isso garante que os pequenos partidos políticos receberão fundos para pagar alguns custos de marketing, publicidade e outros custos básicos relacionados às eleições. Políticos proeminentes e os principais partidos políticos se beneficiam desse sistema porque doadores privados podem contribuir livremente para as campanhas.
Os críticos das doações privadas argumentam que indivíduos ricos e grandes corporações podem influenciar injustamente as eleições, doando quantias significativas de dinheiro a candidatos ou indivíduos específicos. Algumas pessoas acreditam que as doações privadas podem levar à corrupção porque o receptor pode sentir a necessidade de aprovar uma legislação favorável ao doador para garantir o apoio contínuo do doador. A reforma do financiamento de campanha descreve os esforços de alguns indivíduos e grupos políticos para restringir as doações privadas em todos os níveis de governo. Nos Estados Unidos, o Fair Election Campaign Act (FECA) de 1971 exigia que os candidatos revelassem seus doadores, e uma emenda subsequente em 1974 restringiu as doações privadas.